Pesquisadores do MIT desenvolveram um novo material inspirado em pele de camelo, composto por duas camadas que podem manter frios produtos perecíveis sem a necessidade de energia. O sistema de resfriamento passivo de duas camadas é feito de hidrogel e aerogel. Os pesquisadores dizem que pode ser usado para resfriar alimentos ou produtos farmacêuticos por dias sem a necessidade de eletricidade.
O material pode ser visto na foto acima, sua camada superior é aerogel e a camada inferior é hidrogel. O material é inspirado na pele de camelo, que ajuda os animais a se refrescarem e reterem a água em condições quentes do deserto. Parece contra-intuitivo que o pelo grosso ajude os camelos a se refrescarem, mas testes mostraram que um camelo raspado perde 50% mais umidade do que um não barbeado em condições ideais.
A camada inferior do material MIT substitui as glândulas sudoríparas por hidrogel. É uma substância gelatinosa composta principalmente por água contida em uma matriz esponjosa que permite que a água evapore facilmente. A camada superior do aerogel age como uma pele, retendo o calor externo enquanto permite que o vapor passe. No passado, o hidrogel era usado para resfriamento. Testes de campo mostraram que o material do MIT pode fornecer resfriamento de mais de sete graus Celsius por cinco vezes mais do que um único hidrogel, apesar de ter menos de meia polegada de espessura.
Isso significa que o material pode funcionar por mais de oito dias em comparação com dois dias para outros materiais. Os pesquisadores acreditam que o sistema pode ser usado para embalar produtos alimentícios para preservar o frescor e expandir a distribuição de culturas perecíveis. Uma unidade de refrigeração também pode ajudar a manter as vacinas seguras à medida que são enviadas para locais remotos. Os sistemas de refrigeração existentes para culturas perecíveis e vacinas requerem refrigeradores ou armazéns com sistemas de refrigeração.
Os saltos de temperatura entre os sistemas de refrigeração contribuem para o aumento da deterioração. As matérias-primas utilizadas para fabricar o dispositivo de refrigeração são baratas. O material primário, aerogel, consiste em sílica, principalmente areia de praia. A única desvantagem é que o equipamento para produzir aerogel é grande e caro, mas as empresas já estão trabalhando no processamento em larga escala desse material.
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