O cientista sênior do Planetary Science Institute, Jeff Morgenthaler, usando o Io Input/Output PSI Observatory (IoIO), descoberto em Io, um satélite Júpiter, uma grande erupção vulcânica. O cientista usa o observatório, localizado perto de Benson, Arizona, para monitorar a atividade vulcânica em Io desde 2017.
Io é a mais interna das quatro grandes luas de Júpiter e também é o corpo com a maior atividade vulcânica do Sistema Solar. O satélite recebeu essa característica devido aos efeitos de maré que sofre de Júpiter e seus outros dois grandes "companheiros", Europa e Ganimedes.
O observatório IoIO usa uma técnica especial que amortece a luz vinda de Júpiter para possibilitar a imagem dos gases fracos perto do planeta muito brilhante. O aumento das concentrações de dois desses gases, sódio e enxofre ionizado, começou entre julho e setembro de 2022 e continuou até quase o final de 2022.
Curiosamente, o enxofre ionizado que forma a divertida estrutura em forma de rosquinha ao redor de Júpiter, chamada thorus de plasma de Io, não era tão brilhante nesta explosão quanto antes. "Isso pode nos dizer algo sobre a composição da atividade vulcânica que causou a erupção, ou que o tório se livra do material com mais eficiência quando mais material é jogado nele", disse Jeff Morgenthaler.
Estas observações têm profundas implicações para a missão NASA Juno, que orbita Júpiter desde 2016. Durante o flare, a espaçonave passou por Europa e agora está se aproximando gradualmente de Io. A sonda atingirá sua maior aproximação em dezembro de 2023. Vários dos instrumentos da sonda são sensíveis a mudanças no ambiente de plasma em torno de Júpiter e Io, que podem ser atribuídas diretamente ao tipo de atividade vulcânica observada em IoIO. “As medições de Juno podem nos dizer se esta erupção vulcânica teve uma composição diferente das anteriores”, disse Morgenthaler.
"A coisa mais emocionante sobre essas observações é que elas podem ser reproduzidas por quase qualquer pequena faculdade ou astrônomo amador ambicioso", disse Morgenthaler. “Quase todas as peças usadas para construir o IoIO estão disponíveis em uma loja de câmeras ou telescópios sofisticados.”
Ter um ou mais observatórios IoIO operando em outro lugar seria muito útil para evitar intervalos climáticos e poderia potencialmente fornecer observações mais longas a cada noite do toro de plasma altamente dinâmico de Io. “Seria ótimo ver outro IoIO funcionando antes da investigação Juno chegará a Júpiter em dezembro próximo", disse Morgenthaler.
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