Apenas dois dias depois de deixar o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, em um contêiner especializado cuidadosamente amarrado a um caminhão semi-reboque, a espaçonave DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA chegou à Califórnia, sua parada final aqui. .
O caminhão, a espaçonave e uma pequena carreata de engenheiros e técnicos da APL chegaram à Base Espacial Vandenberg, perto de Lompoc, Califórnia, no sábado, 2 de outubro, ao meio-dia, horário local. "Mesmo que a viagem tenha sido de apenas alguns dias, foi uma longa viagem", disse Elena Adams, engenheira de sistemas DART da APL. "Estamos todos empolgados e felizes em ver que o caminhão chegou com segurança a Vandenberg e que o DART está começando seus preparativos finais para o lançamento."
A espaçonave passará por uma série de testes e inspeções finais, bem como reabastecimento, nas próximas semanas, enquanto a equipe se prepara para o lançamento planejado do DART a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 no final de novembro.
Em meados de setembro, a espaçonave passou com sucesso por uma inspeção de pré-venda para garantir que todas as peças estejam completas e prontas para embarque. A equipe do DART também concluiu com sucesso uma verificação de prontidão de voo para começar a operar a espaçonave assim que o DART for lançado no espaço. "No último ano e meio, testamos o DART no solo, treinando para a parte mais esperada: o voo para Dimorphos", disse Adams.
O DART será a primeira missão do mundo a testar técnicas de defesa planetária, demonstrando um método para reduzir a deflexão de asteroides, chamado impacto cinético. O DART colidirá com a pequena lua de asteroides Dimorphos, que orbita a lua maior Didymos no sistema de asteroides binário, para alterar seu período orbital. Embora nenhum dos asteroides represente uma ameaça para a Terra, o encontro com Dimorphos permite que os pesquisadores demonstrem a técnica de deflexão junto com várias novas tecnologias e coletem dados importantes para melhorar nossas capacidades de modelagem e previsão para a deflexão de asteroides. Essas melhorias nos ajudarão a estar melhor preparados se um asteroide for identificado como uma ameaça à Terra.
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