Foi um ano triunfante para o Telescópio Espacial James Webb da NASA. Desde um lançamento impecável no dia de Natal de 2021, passando por uma sequência de implantação perfeitamente executada, até as primeiras imagens que tiraram o fôlego de todos, o observatório espacial de US $ 10 bilhões superou as expectativas a cada passo - tanto que os críticos rapidamente esqueceram anos de atrasos e derrapagens maciças de custos. Agora, duas das revistas científicas mais prestigiadas do mundo confirmaram a posição de "evento científico do ano" atrás do Telescópio Espacial James Webb.
Os editores da revista Science escolheram o Telescópio Espacial James Webb em vez de outros concorrentes, que também incluíam a missão de deflexão de asteróides da NASA DART, como o avanço científico de 2022. Além disso, a revista Nature, rival da Science, nomeou a cientista do Webb's Operation Project, Jane Rigby, para sua lista de 10 das "2022 pessoas que ajudaram a moldar a história da ciência" (a revista Time nomeou o telescópio uma das melhores invenções do ano no início deste ano).
Em uma declaração que acompanha o anúncio, a revista Science elogiou Webb por permitir que os pesquisadores revelassem "o passado insondável do universo em detalhes impressionantes e sem precedentes".
“Dias depois que [o telescópio] foi lançado no final de junho de 2022, os pesquisadores começaram a descobrir milhares de novas galáxias que são mais distantes e antigas do que qualquer outra documentada anteriormente – algumas delas talvez mais de 150 milhões de anos mais antigas que as mais antigas descobertas pelo Hubble. , escreve Ciência. - No máximo, o telescópio é capaz de coletar luz suficiente de objetos astronômicos – de estrelas recém-nascidas a exoplanetas – para descobrir de que são feitos e como se movem pelo espaço. Esses dados já começaram a revelar em grande detalhe a composição atmosférica de planetas a centenas de anos-luz da Terra, oferecendo pistas sobre sua capacidade de potencialmente sustentar a vida como a conhecemos”.
Desde que recebeu as primeiras imagens em meados de julho, Webb forneceu um fluxo constante de vistas espetaculares do universo que continuam a dominar a Internet. O telescópio reproduziu alguns dos objetos famosos fotografados anteriormente por seu antecessor, o Telescópio Espacial Hubble, e revelou detalhes impressionantes que antes estavam ocultos.
Na órbita do chamado ponto 2 de Lagrange, localizado a cerca de 1,5 milhão de km da Terra, Webb é cuidadosamente protegido do brilho do sol. Essa blindagem é crítica para a capacidade do telescópio de detectar o sinal infravermelho mais fraco, essencialmente calor vindo das profundezas do universo e de dentro das densas nuvens de poeira cósmica que obscurecem a visão de telescópios ópticos como o Hubble.
Os instrumentos sensíveis do Webb, projetados para detectar as galáxias mais antigas que se formaram no universo nas primeiras centenas de milhões de anos após o Big Bang, sempre superaram as expectativas. Menos de meio ano após a divulgação das primeiras imagens, os astrônomos conseguiram confirmar que o observatório viu objetos a uma distância de mais de 13,4 bilhões de anos-luz, ou seja, aqueles que existiam na época em que o universo tinha apenas 350 milhões anos. Webb também descobriu rajadas de formação estelar dentro dos Pilares da Criação, encontrou vestígios de dióxido de carbono na atmosfera de um exoplaneta, entre muitas outras descobertas.
Outros projetos considerados para o prêmio incluíram a descoberta de um micróbio gigante quase 5 vezes maior que a maioria das células bacterianas conhecidas, a criação de uma variedade perene de arroz e uma análise de como as epidemias de peste medieval afetaram o DNA dos europeus.
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