Na próxima semana, as duas sondas espaciais farão sobrevoos de Vênus com 30 horas de intervalo em seu caminho para os confins do sistema solar. O Solar Orbiter passará pelo planeta frequentemente chamado de "gêmeo da Terra" em 9 de agosto e o BepiColombo Mercury em 10 de agosto.
Enviar uma espaçonave para Mercúrio e Vênus consome tanta energia, se não mais, do que voar para Marte e além. Isso se deve ao fato de que, se viajar para os arredores do sistema solar exige ganhar velocidade, mover-se para a parte interna do sistema solar significa perder velocidade. Isso significa que uma espaçonave que se aproxima do Sol deve usar foguetes maciços ou encontrar outra maneira de desacelerar.
Desde a década de 1970, as agências espaciais mundiais aperfeiçoaram as manobras de voo orbital para alterar a velocidade das naves espaciais sem o uso de foguetes. As primeiras dessas manobras foram usadas na missão Pioneer 11, onde a espaçonave usou a força gravitacional de Júpiter para orbitar Saturno.
Para o sistema interno, essas manobras de sobrevoo orbital são um pouco mais complicadas, muitas vezes exigindo vários sobrevoos do mesmo planeta várias vezes para chegar ao destino desejado. No caso do Solar Orbiter da NASA/ESA, o objetivo do sobrevoo da próxima semana é tirar a espaçonave do plano da eclíptica para que possa tirar as primeiras imagens dos pólos do Sol. Em particular, um sobrevoo de Vênus pela espaçonave ESA/JAXA BepiColombo, juntamente com seu sistema de propulsão elétrica solar, ajudará a alcançar Mercúrio e entrar em uma órbita estável ao redor do planeta.
O Solar Orbiter será o primeiro a chegar a Vênus, voando a uma distância de 7995 km às 06:42, horário de Kyiv, em 9 de agosto. Em seguida, em 10 de agosto, às 16h48, horário de Kyiv, o BepiColombo chegará e voará mais longe. A distância até Vênus será de 550 km.
De acordo com a ESA, seria impossível obter uma imagem de alta resolução do sobrevoo porque o Solar Orbiter está voltado para o lado errado e seus painéis solares foram apontados para o Sol, enquanto o BepiColombo de duas sondas possui uma única câmera primária , escondido sob o módulo de transporte do dispositivo. No entanto, podemos receber imagens em preto e branco de baixa resolução das duas câmeras de vigilância da BepiColombo. Eles serão carregados em lotes nos próximos dois dias.
Durante os sobrevôos, as duas espaçonaves coletarão dados sobre o ambiente magnético e plasmático de Vênus e também serão monitoradas pela espaçonave Akatsuki da JAXA, que já está em órbita ao redor do planeta. Esses dados serão usados no planejamento da missão do orbitador ESA EnVision Venus, que está programado para ser lançado na década de 2030.
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