A missão New Horizons da NASA está no limbo enquanto a agência espacial e os cientistas debatem o futuro da missão. A situação começou no ano passado, quando a NASA considerou uma proposta da equipe científica da missão para uma segunda missão estendida, de acordo com um relatório da revista Nature.
A equipe propôs uma missão científica multidisciplinar para a New Horizons que incluiria estudos astrofísicos, heliofísicos e planetários enquanto viajava pelo Cinturão de Kuiper. Embora a NASA tenha concordado em financiar parte da missão, rejeitou a parte planetária da proposta.
A sonda New Horizons foi lançada a bordo de um dos foguetes Atlas V da United Launch Alliance em 2006. Em 2015, passou por Plutão e, no início de 2019, pelo objeto do cinturão de Kuiper, Arrokot. Espera-se que continue viajando e operando a partir do Cinturão de Kuiper além de 2028.
Em sua proposta recente, a equipe científica da New Horizons propôs planos ambiciosos para estender a missão por três anos, o que permitiria várias operações científicas diferentes. O foco será “apenas no que pode ser feito a uma distância tão grande ou no Cinturão de Kuiper”, disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, na reunião do Outer Planet Assessment Group (OPAG) em 3 de maio, de acordo com o SpaceNews.
No entanto, a NASA só o aprovou por dois anos. Decidiu financiar a New Horizons até o ano fiscal de 2024, após o qual a missão entrará em uma competição separada para o braço de heliofísica para o ano fiscal de 2025 e além.
Isso porque a NASA acredita que a New Horizons deveria estar mais focada em aspectos específicos de sua missão. A agência diz que as partes astrofísicas e heliofísicas da proposta da New Horizons foram muito mais convincentes do que a parte planetária.
"É improvável que os estudos propostos de objetos no cinturão de Kuiper melhorem radicalmente o estado do conhecimento" - observa a NASA em seu relatório sobre a avaliação do projeto. A New Horizons poderá observar objetos do cinturão de Kuiper de uma distância muito mais próxima e de ângulos impossíveis da Terra. No entanto, a agência disse que não acredita que as observações fornecerão valor adicional sobre as observações de observatórios terrestres.
No entanto, a equipe científica da New Horizons discorda dessa avaliação. "Achamos que é míope", disse Stern durante a reunião do OPAG. “Foi a única missão já enviada e a única missão planejada para estudar o Cinturão de Kuiper, e ainda estamos lá. Devemos concluir o estudo do cinturão de Kuiper, continuou ele. "Finalmente entregamos a espaçonave aqui. Em alguns anos deixaremos o Cinturão de Kuiper. Por que esperar com tanta impaciência por causa dos tostões do orçamento planetário?”.
Stern também indicou que sua equipe provavelmente não aceitaria a oferta da NASA de enviar a proposta para uma revisão separada pela gerência sênior.
No momento em que este livro foi escrito, o futuro da missão New Horizons permanece incerto. Embora a espaçonave continue a operar além de 2024, pode ficar sem uma equipe de ciência planetária dedicada além disso.
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