Probe OSIRIS-REx, que é uma parte fundamental da primeira missão da NASA para entregar uma amostra de asteroide à Terra, retornará para casa mais de 7 anos após o lançamento. Ele "arrancou" um pedaço da rocha espacial Bennu em outubro de 2020 e agora o carrega cuidadosamente em direção à Terra.
Enquanto a sonda, abreviação de Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, volta para casa pelo espaço, equipes de especialistas na Terra estão se preparando para dar as boas-vindas adequadas. O pouso deve acontecer no dia 24 de setembro no deserto de Utah.
Se tudo correr conforme o planejado, uma cápsula de amostra OSIRIS-REx se separará do veículo principal e entrará na atmosfera da Terra e fará um pouso suave de paraquedas em cerca de 13 minutos. A cápsula é projetada de forma a suportar facilmente o calor e a turbulência que ocorrem ao passar pela atmosfera.
A chegada da amostra do espaço está a apenas seis meses, então agora os especialistas NASA fazendo o que fazem de melhor - ensaiando para praticar a devolução do pedaço de aproximadamente 250g retirado de Bennu e certificando-se de que não será contaminado com micróbios da Terra.
"Assim que a cápsula de amostra pousar, nossa equipe trabalhará com restrições de tempo para extraí-la e entregá-la em uma sala limpa temporária e segura", disse o vice-gerente de projeto do Space Flight Center. Mike Moreau de Goddard.
Os cientistas estão interessados em amostras de para Ben e asteróides semelhantes, pois podem conter pistas sobre os processos de formação do planeta e até, talvez, evidências moleculares da existência dos pré-requisitos para a vida. Amostras de meteoritos já encontradas na Terra também são úteis para esse tipo de pesquisa, mas apenas até certo ponto. O material asteroide coletado no espaço está livre de qualquer contaminação terrestre e contém partículas menores do que aquelas que sobrevivem nas rochas espaciais após passarem pela atmosfera.
Para proteger o material Bennu de quaisquer micróbios terrestres, os cientistas tomam medidas extensas. Nos próximos seis meses, as equipes da NASA e da Lockheed Martin trabalharão em procedimentos passo a passo para extrair e transportar a amostra OSIRIS-REx da plataforma de pouso de 59x15 km no deserto de Utah para o Centro Espacial da NASA em Houston.
Após o pouso, a cápsula será transportada para uma sala estéril móvel, onde os técnicos irão desembalar o escudo térmico e o envelope protetor da nave e abrir o contêiner lacrado com o material asteroide extraído para Ben. Amostras de solo também serão retiradas do local de pouso do OSRIS-REx para verificar o risco de contaminação durante o pouso. Depois que o contêiner for entregue ao Centro Espacial, os especialistas realizarão um procedimento completo de desempacotamento, que também será praticado antes da chegada do OSIRIS-REx.
Após a descompactação, a quarta parte do material encontrado será destinada aos pesquisadores da OSIRIS-REx. O resto, diz a NASA, será reservado para estudo "por outros cientistas, tanto agora quanto nas gerações futuras".
Leia também: