A missão da NASA de devolver amostras de um asteroide próximo da Terra terá uma extensão para visitar um segundo asteroide, de acordo com um plano aprovado pela agência em 25 de abril.
A NASA anunciou que a nave espacial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ou OSIRIS-REx, retornando à Terra após coletar amostras do asteroide Bennu, viajará para o asteroide Apophis após retornar amostras em setembro de 2023.
Depois de ejetar o recipiente de amostra, a espaçonave principal, que pousará no deserto de Utah, passará pela Terra em uma trajetória que a levará a Apophis em 2029, logo após o asteroide passar a apenas 32 km da Terra. A espaçonave passará 18 meses nos arredores de Apophis, estudando o asteroide de 350 metros e chegando perto o suficiente para usar seus propulsores para remover rochas da superfície e expor materiais subterrâneos.
O Apophis tem sido de interesse dos cientistas planetários, pois suas aproximações à Terra em 2029 e 2036 levantaram temores de uma colisão. Embora os cientistas tenham descartado, a aproximação abriu a perspectiva de lançamento de espaçonaves para estudar o asteroide, que a equipe da missão OSIRIS-REx vem discutindo desde 2020.
Os cientistas usarão a missão estendida para estudar a composição do asteroide e determinar se a estrutura do asteroide foi afetada pelo sobrevoo próximo. De acordo com as estimativas do projeto, o custo da missão estendida será de US$ 200 milhões ao longo de nove anos.
OSIRIS-REx foi uma das oito missões científicas planetárias que receberam uma extensão após uma avaliação de capacidade de naves espaciais que completaram suas missões primárias. A NASA estendeu as sete missões restantes – Curiosity, InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN e New Horizons – por três anos cada.
Além do OSIRIS-REx, a NASA não divulgou o custo das missões estendidas. A proposta orçamentária da NASA para o ano fiscal de 2023 prevê gastos de US$ 7,8 milhões para o InSight a US$ 45 milhões para o rover Curiosity este ano.
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