A NASA e a SpaceX concordaram em estudar a possibilidade de elevar o Telescópio Espacial Hubble a uma órbita mais alta para prolongar sua vida útil. O famoso observatório funciona desde 1990 a uma altitude de cerca de 540 km acima da Terra, numa órbita que desce lentamente ao longo do tempo.
O Hubble não tem propulsão a bordo para neutralizar o pequeno, mas presente, arrasto atmosférico nesta região do espaço, e sua altitude foi restaurada anteriormente durante as missões do ônibus espacial. O novo esforço proposto envolveria a cápsula SpaceX Dragon.
“Há vários meses, a SpaceX abordou a NASA com a ideia de realizar um estudo sobre se uma equipe comercial poderia ajudar no relançamento de nossa espaçonave Hubble”, disse o cientista-chefe da NASA Thomas Zurbuchen a repórteres, acrescentando que a agência concordou em realizar o estudo. sem nenhum custo para si mesmo. Ele enfatizou que atualmente não há planos concretos para conduzir ou financiar tal missão até que os desafios técnicos sejam melhor compreendidos. Um dos principais obstáculos será que a espaçonave Dragon, diferentemente dos ônibus espaciais, não possui braço robótico e precisará de modificações para tal missão.
A SpaceX propôs a ideia em parceria com o Programa Polaris, um empreendimento privado de voos espaciais tripulados liderado pelo bilionário Jared Isaacman, que no ano passado fretou uma espaçonave SpaceX Crew Dragon para voar para a órbita da Terra com outros três astronautas privados. “Certamente se enquadra nos parâmetros que estabelecemos para o programa Polaris”, disse Isaacman quando questionado se o relançamento do Hubble poderia ser o objetivo de uma futura missão Polaris.
Questionado por um repórter se poderia parecer que a missão foi inventada para dar empregos a pessoas ricas para trabalhar no espaço, Zurbuchen disse que não era o caso: "Acho que é bastante apropriado olharmos para esta questão devido ao enorme valor de este ativo de pesquisa para nós."
Talvez uma das ferramentas mais valiosas da história da ciência, o Hubble continua a fazer descobertas importantes, incluindo a descoberta deste ano da estrela individual mais distante já vista, Earendel, cuja luz levou 12,9 bilhões de anos para chegar até nós.
"O telescópio está atualmente projetado para permanecer operacional ao longo desta década, com 50% de chance de sair de órbita em 2037", disse Patrick Krause, gerente de projeto do Telescópio Espacial Hubble.
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