O telescópio espacial Kepler da NASA descobriu o gêmeo de Júpiter, embora o instrumento tenha parado de funcionar há quatro anos.
Uma equipe internacional de astrofísicos usando o telescópio espacial Kepler da NASA, que encerrou suas operações em 2018, descobriu um exoplaneta semelhante a Júpiter localizado a 17 anos-luz da Terra, tornando-o o exoplaneta mais distante já descoberto pelo Kepler. O exoplaneta, oficialmente designado como K000-2-BLG-2016Lb, foi descoberto em dados adquiridos pelo Kepler em 0005. Durante sua existência, o Kepler registrou mais de 2016 planetas, que já foram confirmados.
"O Kepler também foi capaz de observar continuamente o clima ou a luz do dia, o que nos permitiu determinar com precisão a massa do exoplaneta e sua distância orbital de sua estrela-mãe", disse Eamonn Kerins, astrônomo da Universidade de Manchester, no Reino Unido. “É essencialmente o gêmeo idêntico de Júpiter em termos de massa e posição em relação ao Sol, que é cerca de 60% da massa do nosso próprio Sol”.
A equipe usou um fenômeno conhecido como microlente gravitacional para detectar o exoplaneta. Graças a esse fenômeno, previsto pela teoria da relatividade de Einstein, objetos no espaço podem ser vistos e estudados mais de perto quando a luz de uma estrela de fundo é distorcida e, portanto, amplificada pela gravidade de um objeto massivo próximo. Na esperança de usar a luz distorcida de uma estrela distante para detectar um exoplaneta, a equipe usou três meses de observações do Kepler da região do céu onde o planeta está localizado.
“É necessário um alinhamento quase perfeito entre o sistema planetário em primeiro plano e a estrela de fundo para ver o efeito”, acrescentou Kerins na mesma declaração. "As chances de um planeta impactar uma estrela de fundo são de dezenas a centenas de milhões para uma. Mas no centro de nossa galáxia existem centenas de milhões de estrelas. Portanto, Kepler simplesmente os observou por três meses."
A equipe então trabalhou com Iain McDonald, outro astrônomo da Universidade de Manchester, que desenvolveu um novo algoritmo de busca. Juntos, eles conseguiram identificar cinco candidatos nos dados, um dos quais mostrava claramente sinais de um exoplaneta. Outras observações terrestres da mesma área do céu confirmaram os mesmos sinais que o Kepler viu sobre um possível exoplaneta.
Além da emoção de descobrir um exoplaneta com um instrumento que não está mais em uso, o trabalho da equipe é notável porque o Kepler não foi projetado para detectar exoplanetas usando esse fenômeno. No entanto, é importante notar que em 2016 a missão Kepler foi estendida. Em 2013, após duas falhas nas rodas do jato, o Kepler foi proposto para ser usado na missão K2 "Second Light", durante a qual o telescópio detectaria exoplanetas potencialmente vivos. Essa extensão foi aprovada em 2014 e a missão foi estendida muito além da data prevista de término, até que finalmente ficou sem combustível em 30 de outubro de 2018.
"O Kepler nunca teve a intenção de encontrar planetas com microlentes, então, de muitas maneiras, é surpreendente que tenha encontrado", disse Kerins, acrescentando que futuros instrumentos como o Nancy Grace Roman Space Telescope da NASA e a missão Euclid da Agência Espacial Européia poderiam usar microlentes. estudar exoplanetas e poder continuar tais estudos.
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