A NASA confirmou que o Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) está se preparando para o lançamento neste outono. O lançamento ocorrerá não antes de 22 de novembro na Flórida. O LCRD chegou à Flórida em maio e agora está totalmente integrado à espaçonave e pronto para os testes finais antes de ser enviado ao espaço.
O LCRD usa luz infravermelha como meio para transmitir e receber informações usando feixes de laser entre objetos. A tecnologia foi projetada para mostrar as vantagens do uso de lasers infravermelhos para comunicação do espaço. Um dos benefícios que a NASA fala é a capacidade de aumentar a quantidade de dados disponíveis em uma única linha de comunicação.
O LCRD também reduz os requisitos de tamanho, peso e energia dos sistemas de comunicação das naves espaciais. No momento, o sistema está passando por testes finais, as últimas peças de hardware necessárias para o sistema estão sendo integradas e as verificações finais estão sendo realizadas. Os sistemas de integração de lançamento foram testados em maio na Astrotech Space Operations em Titusville, Flórida.
A demonstração do LCRD é o lançamento de uma carga útil a bordo de um satélite do programa de teste espacial DoD. O satélite faz parte do programa de testes espaciais do Departamento de Defesa e será lançado em órbita em um foguete Atlas V da United Launch Alliance em 22 de novembro. A demonstração é gerenciada pelo Goddard Space Flight Center, e os parceiros da missão são o Jet Propulsion Laboratory e o Lincoln Laboratory do MIT.
O financiamento para o projeto LCRD é fornecido pelo Programa de Missões de Demonstração de Tecnologia da NASA, que faz parte da Administração de Tecnologia Espacial. A espaçonave será lançada em uma órbita geossíncrona a uma altitude de 35 km acima da superfície da Terra e se tornará o primeiro relé de comunicação a laser bidirecional operado pela NASA.
Um dos primeiros usuários do LCRD será o Integrated User Modem and Amplifier in Low Earth Orbit (ILLUMA-T), terminal que será transportado para a Estação Espacial Internacional. Ele receberá dados científicos de alta resolução de experimentos e instrumentos a bordo da ISS e, em seguida, transmitirá esses dados ao LCRD, que os "soltará" à estação terrestre. Depois de chegar à Terra, os dados serão entregues aos centros de operações e cientistas da missão.
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