A espaçonave Lucy da NASA pode ter sido lançado com sucesso no início deste mês, mas a missão de encontrar oito asteróides distantes ainda é afetada pela célula solar defeituosa da sonda. Lucy decolou da Base Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, no sábado, 16 de outubro, mas ocorreu um problema quando a espaçonave se separou do foguete.
Lucy tem dois enormes painéis solares projetados para alimentar os instrumentos da espaçonave enquanto ela voa pelo sistema solar. Projetado para implantar a partir de sua posição inicial e travar no lugar, uma das matrizes executou a operação corretamente, mas a outra, no entanto, não conseguiu implantar totalmente. Em vez disso, abriu apenas parcialmente e não travou como pretendido. A NASA tem mantido a sonda em modo de segurança, estudando os dados que retornam dela, embora tenha havido uma mistura de boas e más notícias nos últimos dias.
A má notícia é que o painel solar ainda não foi implantado corretamente, e a equipe de operações da NASA suspendeu a implantação da plataforma de orientação de instrumentos enquanto tenta descobrir o que vem a seguir. No entanto, a boa notícia é que, mesmo sem o alongamento adequado, isso não é um problema sério.
"Esta célula solar produz quase a potência esperada em comparação com uma asa totalmente implantada", disse a NASA em comunicado. "Este nível de potência é suficiente para manter a espaçonave sã e salva."
A NASA agora colocou Lucy em modo de cruzeiro à medida que a sonda se afasta cada vez mais da Terra. A NASA observa que abrirá mais opções de autonomia posteriormente e fará alterações na configuração. Outras áreas estão funcionando como planejado: por exemplo, Lucy acionou motores para realizar manobras de curva, e vários pequenos lançamentos de motores estão planejados para controlar o impulso da espaçonave.
Há muito tempo antes que algo mais sério em termos de correção de curso seja necessário. A NASA tinha uma operação planejada - conhecida como Manobra de Correção de Trajetória, ou TCM-1 - na qual a separação do foguete ULA Atlas V não teria ocorrido no ponto alvo exato. No entanto, como isso aconteceu, o TCM-2021 não está programado para ocorrer até dezembro de 2.
Como resultado, a NASA está demorando. “A equipe continua sua avaliação e uma tentativa de implantar totalmente a célula solar não está planejada até o final da próxima semana”, disse a agência espacial.
Este é um fracasso precoce em uma longa missão. Quando Lucy completar sua jornada de 12 anos, a espaçonave terá passado pelo campo de asteróides de Tróia de Júpiter, oito dos quais foram pré-selecionados como sendo de particular interesse para os cientistas. Espera-se que eles ajudem a explicar como o sistema solar se formou no início, além de desvendar alguns dos segredos de por que é do jeito que é.
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