Quando uma nave espacial da NASA Lucy passou por seu primeiro alvo oficial, o asteróide Dinkinesh, e então descobriu algo inesperado - não era apenas uma rocha espacial, mas um sistema de três asteróides. Os cientistas ficaram surpresos ao ver Selam, um companheiro natural de Dinkinesh, e depois ficaram chocados quando descobriram que Selam também consiste em dois objetos praticamente conectados.
Dinkinesh foi selecionado aleatoriamente para testar o sistema de rastreamento do terminal Lucy, o que permite à espaçonave determinar de forma autônoma a localização do asteróide e mantê-lo no campo de visão. Os cientistas dizem que tinham requisitos bastante modestos para a estabilidade da sonda. “Mas superamos completamente esses requisitos”, dizem os cientistas. - Tivemos imagens extremamente nítidas durante toda a colisão. E funcionou muito melhor do que esperávamos."
Recentemente, representantes da missão partilharam os resultados preliminares deste “encontro espacial”, graças ao qual foram obtidos muitos dados. Dinkinesh e Selam têm aproximadamente a mesma idade, disseram eles, e têm cristas semelhantes nos seus equadores, sugerindo ejecção e reacreção de massa, bem como pequenos danos de impacto que deixaram para trás crateras. Obviamente, as rochas espaciais são fragmentos de objetos muito maiores.
Segundo os cientistas, os objetos maiores que 100 km são provavelmente primordiais, enquanto os objetos menores são provavelmente fragmentos quebrados por colisões. Dinkinesh tem apenas 790 m, e cada parte do Selam tem cerca de 220 m de largura, então "logicamente, deveria ser um fragmento de objetos maiores".
Com base nas crateras maiores presentes nas rochas espaciais, os cientistas determinaram que Dinkinesh tem cerca de 7 milhões de anos e Selam tem cerca de 2 milhões de anos. O que é intrigante, dizem eles, é que Dinkinesh e Selam não têm muita diferença de idade (do ponto de vista do espaço, 5 milhões de anos não é nada comparado com o nosso sistema solar de 4,5 mil milhões de anos).
“Isto pode dizer-nos algo fundamental sobre a formação destes objetos, e talvez diferentes processos sejam responsáveis por Dinkinesh e Selam”, dizem os cientistas. Eles acrescentaram que os dois lóbulos de Selam repousam um sobre o outro, confirmando sua natureza binária de contato, mas sua fronteira aparentemente fina permaneceu na sombra durante o breve encontro com Lucy.
Lançada em outubro de 2021, a missão Lucy começará a pesquisar os seus alvos principais, Asteróides troianos Júpiter, em agosto de 2027. Esses asteróides se movem em dois aglomerados à frente e atrás da órbita de Júpiter ao redor do Sol. De 2027 a 2033, a sonda estudará oito asteróides troianos, através dos quais os cientistas esperam reunir pistas sobre a criação do nosso sistema solar e possivelmente a génese da vida na Terra.
Até então, os cientistas estarão ocupados estudando os dados Lucy sobre o sistema Dinkinesh descoberto acidentalmente. “Este objeto aleatório revelou-se muito interessante e estranho”, diz a NASA. “Ou temos uma sorte incrível ou estes pequenos asteróides são geralmente muito mais complexos do que pensávamos.”
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