Um ano depois que a NASA anunciou um atraso indefinido para uma missão há muito esperada em um asteróide rico em metal, a agência disse que a espaçonave Psyche está de volta aos trilhos. A missão Psyche agora está programada para ser lançada em quatro meses em um foguete Falcon Heavy, e todos no projeto estão otimistas nessa data.
“Acreditamos que Psyche está a caminho de um lançamento em outubro de 2023”, disse Thomas Young, que presidiu um conselho de supervisão independente convocado pela NASA no verão passado depois que a missão foi adiada.
Se a missão for lançada neste outono, a espaçonave alcançará o asteróide Psyche em agosto de 2029. Lá, ele orbitará por 26 meses para obter informações sobre a formação do planeta, entender a estrutura interna de planetas terrestres como a Terra e explorar um mundo feito principalmente de metal. A missão também é de interesse para a nascente comunidade de asteroides, que está ansiosa para aprender sobre o valor potencial desses relativamente raros asteroides metálicos.
No ano passado, Young e outros membros do conselho identificaram vários problemas com a missão, incluindo sérios problemas com o software do voo e um processo incompleto para verificar esse software e os sistemas da espaçonave.
Em um relatório divulgado em novembro passado, o painel colocou grande parte da culpa na administração do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, que supervisionou o desenvolvimento e os testes do Psyche. O centro de campo, que administra muitas das missões científicas de maior prestígio da agência espacial, assumiu uma "carga de trabalho sem precedentes" sem os recursos necessários para concluir grandes projetos.
Esses desafios foram exacerbados pela pandemia do COVID-19, que ocorreu em um momento crucial na fase final do desenvolvimento da missão Psyche e dificultou o recrutamento e as atividades pessoais necessárias para concluir os testes da espaçonave.
Desde essa revisão, a NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato trabalharam para responder às recomendações do conselho de supervisão para resolver esses problemas. Por exemplo, o programa Psyche adicionou membros de equipe experientes, reorganizou grande parte da força de trabalho e usou métricas melhores para monitorar o progresso em direção ao lançamento e prontidão operacional.
O conselho se reuniu recentemente para revisar a resposta da NASA e, de acordo com Young, seus membros ficaram "extremamente impressionados" com as medidas tomadas. A teleconferência com jornalistas teve como objetivo compartilhar publicamente esse feedback e expressar confiança na proximidade da data de lançamento.
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