Os seres humanos têm lançado espaçonaves no espaço profundo por 50 anos, começando com a Pioneer 1972 em 10. Agora temos cinco espaçonaves que atingiram a borda de nosso sistema solar ou estão se aproximando rapidamente: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 e Novos Horizontes.
A maioria dessas sondas resistiu ao seu fim esperado e continua a operar após a conclusão dos planos iniciais da missão. Essas espaçonaves foram originalmente planejadas para explorar nossos planetas vizinhos, mas agora estão abrindo uma trilha além do Sistema Solar, dando aos astrônomos pontos de vista únicos no espaço – e em 2022, eles já realizaram muito.
Voyager 1 e 2
Este ano, as missões Voyager comemoraram um aniversário especial: 45 anos de operação. Desde sobrevoos próximos dos planetas externos até a exploração dos confins mais distantes do espaço alcançados pelos humanos, essas duas espaçonaves fizeram enormes contribuições para a compreensão dos astrônomos sobre o Sistema Solar. Seu principal projeto agora é estudar onde termina a influência do Sol e começa a influência de outras estrelas. A Voyager 1 cruzou a heliopausa – o ponto onde o fluxo de partículas do Sol deixa de ser tão influente – em 2012, e a Voyager 2 seguiu em 2018.
A equipe da missão se deparou com um grande problema este ano, quando a espaçonave começou a enviar informações distorcidas sobre sua localização para casa. Os engenheiros encontraram a causa - a espaçonave estava usando equipamento de computador defeituoso quando não deveria - e retomaram a operação.
No entanto, tais incidentes são esperados para uma espaçonave envelhecida. A equipe também gerencia ativamente o fornecimento de energia a bordo de cada espaçonave, que diminui a cada ano à medida que os geradores radioativos das sondas se tornam cada vez mais ineficientes. Este ano, a equipe da missão desligou os aquecedores que mantinham uma série de instrumentos científicos a bordo aquecidos no ambiente hostil e frio do espaço - e, surpreendentemente, os instrumentos ainda estão funcionando bem.
As câmeras podem ter sido desligadas décadas atrás, mas outros instrumentos de espaçonaves estão coletando dados sobre o plasma do Sol e os campos magnéticos a grandes distâncias da própria estrela. Como as partículas do vento solar – o fluxo constante de partículas carregadas vindas do Sol – levam tempo para percorrer um longo caminho, observações distantes permitem que os cientistas vejam como as mudanças do Sol se espalham por nossa vizinhança cósmica.
As bordas do sistema solar também estavam cheias de surpresas. Faria sentido que o plasma do Sol se tornasse mais rarefeito e espalhado à medida que se afasta do centro do Sistema Solar, mas na verdade as Voyagers encontraram um plasma muito mais denso depois de cruzar a heliopausa. Os astrônomos ainda estão intrigados com isso.
Pioneer 10 e 11
As espaçonaves pioneiras ocupam um lugar especial na história espacial por causa de seu papel como, você adivinhou, pioneiras. Infelizmente, essas espaçonaves icônicas de 50 anos não estão mais operacionais – a Pioneer 10 perdeu contato em 2003 e a Pioneer 11 está silenciosa desde sua última comunicação em 1995.
Mas essas duas espaçonaves são sinais da presença da humanidade no sistema solar e continuam suas jornadas, mesmo que não enviemos mais comandos ou lancemos seus foguetes.
Se a espaçonave entrou em uma trajetória além dos limites do sistema solar, então, de acordo com as leis da física, ela não irá mais parar, a menos que algo mude seu curso.
New Horizons
A New Horizons é a mais nova dessas missões inovadoras, tendo sido lançada apenas em 2006. Depois de completar seu famoso sobrevoo pelo planeta anão Plutão em 2015, a sonda está se afastando do Sistema Solar em velocidade recorde, atingindo a heliopausa por volta de 2040.
Não apenas completou sua missão principal, como também voou com sucesso por um objeto menor do Cinturão de Kuiper, Arrokot, em 2019, a primeira extensão de sua missão. No início deste ano, a espaçonave foi colocada em modo de hibernação, pois a continuação da missão ainda não havia sido aprovada. Mas agora a equipe da NASA New Horizons está ansiosa para continuar a 2ª missão da New Horizons no Kuiper Belt, ou KEM2 para abreviar. O KEM2 começou em 1º de outubro, embora a espaçonave esteja no modo de hibernação até 1º de março de 2023.
Enquanto isso, a equipe da missão está se preparando para novas e emocionantes observações. Com instrumentos de última geração – muito mais avançados do que aqueles a bordo das Voyagers da década de 1970 – a equipe está pronta para usar a New Horizons como um poderoso observatório no sistema solar distante, fornecendo um ponto de vista que não podemos obter aqui. na terra.
Bonnie Burrati, cientista planetária do JPL e membro da equipe New Horizons, está especialmente ansiosa por novas visões dos objetos do Cinturão de Kuiper, pedaços de gelo e rocha além de Netuno. Segundo ela, a posição única da New Horizons no sistema solar externo nos permite olhar para esses objetos de um novo ângulo. As diferentes visões podem dizer aos astrônomos quão ásperas são as superfícies dos objetos, com base em como a luz se espalha e lança sombras sobre eles, entre outras coisas.
Outra cientista planetária da equipe do Southwest Research Institute, no Colorado, Leslie Young, quer usar a espaçonave para dar uma nova olhada em algo mais próximo de casa: os gigantes do gelo, Urano e Netuno. O ponto de vista exclusivo da New Horizons da NASA fornece aos cientistas informações sobre como a luz é espalhada pelas atmosferas dos planetas - informações que não podemos obter da Terra porque não podemos ver Urano e Netuno desse ângulo.
Felizmente para a New Horizons, os sinais são de que a espaçonave terá energia suficiente para durar até a década de 2040 e possivelmente além, avançando 480 milhões de km em território desconhecido a cada ano.
Você pode ajudar a Ucrânia a lutar contra os invasores russos. A melhor maneira de fazer isso é doar fundos para as Forças Armadas da Ucrânia através Salva vida ou através da página oficial NBU.
Também interessante: