Em um desenvolvimento que pode ter encerrado uma parte importante de seu trabalho no programa Artemis, de US$ 37,2 milhões, a NASA perdeu contato de rádio com sua sonda espacial CubeSat para o experimento tecnológico do Sistema de Posicionamento Autônomo Cislunar (CAPSTONE).
Segundo a NASA, a perda de comunicações ocorreu em 4 de julho de 2022, quando o CAPSTONE estava se comunicando com o sistema de rastreamento e comunicação da Deep Space Network (DSN) da agência espacial, projetado para apoiar missões no espaço profundo. O desligamento ocorreu depois que a espaçonave se separou do veículo de lançamento Photon do Rocket Lab, que realizou sete disparos de motor em seis dias, enviando a sonda robótica da órbita baixa da Terra em uma rota balística de quatro meses para o espaço lunar.
Um comunicado de imprensa da NASA disse que “a equipe da espaçonave está atualmente trabalhando para determinar a causa da falha e restaurar as comunicações. A equipe tem informações sobre a trajetória do veículo, que são obtidas com base em dados da Deep Space Network. Ele também disse que o satélite tem combustível suficiente para fazer os ajustes de trajetória necessários mais tarde.
Lançado em 28 de junho em um foguete Rocket Lab Electron do Rocket Lab Launch Complex 1 na Península Mahia, Nova Zelândia, o satélite CAPSTONE de 25 kg está em uma missão de nove meses para confirmar a estabilidade do complexo 3D Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) que será usado para a estação espacial Gateway, que está programada para ser lançada em novembro de 2024.
O centro do NRHO não é um corpo celeste, mas um ponto no espaço onde as forças gravitacionais da Lua e da Terra se equilibram. Até agora, ele só foi avaliado em simulações de computador, mas se os testes confirmarem sua estabilidade, permitirá que o Gateway atue como um posto avançado intermediário para missões à Lua e a Marte.
Deixe-me lembrá-lo que após o lançamento da sonda, ela passou quase uma semana na órbita da Terra, afastando-se gradualmente do nosso planeta em espiral graças aos motores da plataforma universal Photon, na qual foi fixada. No início desta semana, um ajuste final foi feito com o mecanismo da plataforma, dando ao CAPSTONE o impulso necessário. Pouco depois, o veículo de 25 quilos se separou da plataforma e continuou seu caminho para a Lua.
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