NASA pretende implantar uma tecnologia de vela solar de próxima geração conhecida como Advanced Composite Solar Sail System.
O Advanced Composite Solar Sail System está programado para ser lançado em abril e irá revolucionar as viagens espaciais e expandir nossa compreensão do espaço. As velas solares usam a pressão da luz solar para a propulsão e são uma promessa de longa data para a exploração espacial.
De acordo com a NASA, ao utilizar a energia dos fotões refletidos nas velas refletoras, a nave espacial pode manobrar sem a necessidade de propulsão pesada, permitindo potencialmente missões mais longas e mais económicas.
No entanto, as limitações dos materiais tradicionais e dos designs das lanças dificultam a eficácia das velas solares. O último projeto da NASA visa resolver esses problemas.
O projeto Advanced Composite Solar Sail System implantará um satélite CubeSat avançado de doze seções equipado com lanças compostas inovadoras feitas de polímero flexível e materiais de fibra de carbono.
O principal objetivo da missão é demonstrar o sucesso do lançamento dessas flechas. Uma vez implantada, a equipe avaliará o desempenho da vela solar e realizará uma série de manobras para ajustar a órbita da espaçonave, preparando o terreno para futuras missões com velas maiores.
De acordo com Keats Wilkie, investigador principal da missão, os designs tradicionais de velas não são adequados para as pequenas naves espaciais de hoje. As novas lanças tubulares podem ser dobradas de forma compacta e contam com as vantagens dos materiais compósitos, como maior estabilidade e resistência às oscilações de temperatura. Ao atingir a órbita solar designada, a espaçonave implantará barreiras compostas que abrangem as diagonais da vela de polímero.
Em questão de minutos, a vela solar atingirá seu tamanho máximo, equivalente a aproximadamente 80 metros quadrados. Câmeras montadas na espaçonave registrarão o processo de implantação, garantindo que a vela mantenha sua forma e simetria.
Sob condições ideais de iluminação, a vela desdobrada da sonda pode ser vista da Terra, brilhando tão intensamente quanto a estrela Sirius. Alan Rhodes, o engenheiro-chefe de sistemas da missão, espera que os avanços tecnológicos demonstrados por esta missão inspirem mais inovações na exploração espacial.
A implantação bem-sucedida de uma vela solar composta leve pelo programa Small Spacecraft Technologies da NASA visa preparar o caminho para missões maiores a corpos celestes além da Terra. A agência espacial disse ainda que as futuras velas terão uma área de cerca de 2000 metros quadrados, o que proporcionará impulso constante para missões à Lua, Marte e assim por diante.
“Esta tecnologia é alucinante, redefinindo toda a ideia de navegação e aplicando-a às viagens espaciais”, disse Rudy Aquilina, gerente de projetos da missão Solar Sail da NASA Ames.
“Demonstrar as capacidades das velas solares e das lanças compostas leves é o próximo passo no uso desta tecnologia para inspirar missões futuras.”
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