O Instituto de Conceitos Avançados da NASA (Institute for Advanced Concepts) é conhecido por apoiar ideias incomuns sobre astronomia e exploração espacial. Desde sua criação em 2011, o instituto apoiou diversos projetos dentro de seu programa de três etapas.
No entanto, até à data, apenas três projetos receberam financiamento ao abrigo da terceira fase. Um deles acaba de publicar um artigo técnico descrevendo uma missão para construir um telescópio que pode efetivamente observar bioassinaturas em exoplanetas próximos usando as lentes gravitacionais do nosso próprio Sol. Uma característica distintiva da Fase III é o financiamento de US$ 2 milhões, que neste caso foi para o JPL. A equipe juntou-se à The Aerospace Corporation para preparar este último white paper, que detalha o conceito da missão e identifica quais tecnologias já existem e quais requerem mais desenvolvimento.
Em vez de lançar uma grande nave que levaria muito tempo para chegar a qualquer lugar, a missão proposta lançaria vários pequenos satélites qubit que se montariam em um em uma jornada de 25 anos até o ponto da lente gravitacional solar (SGL) .
Este "ponto" é na verdade uma linha reta entre a estrela que o exoplaneta está orbitando e algo entre 550-1000 UA (unidades astronômicas) do outro lado do Sol. Essa é uma distância enorme, muito maior do que as míseras 156 UA que a Voyager 1 viajou em 44 anos. Como uma espaçonave pode cobrir três vezes a distância gastando quase metade do tempo? É simples - ele mergulhará (quase) no Sol.
Usar a gravidade alimentando-se do Sol é um método testado e comprovado. O objeto mais rápido já feito pelo homem, a Parker Solar Probe, usou exatamente esse método. No entanto, acelerar para 25 UA por ano – a velocidade esperada na qual esta missão deve viajar – não é tão fácil. E é ainda mais difícil para uma frota inteira de sondas do que para uma.
O primeiro problema é material - as velas solares, que são o método preferido de propulsão, não funcionam muito bem sob a influência da intensidade do Sol, o que seria necessário para um estilingue de gravidade. Além disso, a eletrônica do sistema deve ser muito mais resistente à radiação do que as existentes. No entanto, ambos os problemas conhecidos têm soluções potenciais que estão sob pesquisa ativa.
Outro problema aparentemente óbvio é como coordenar a passagem de vários satélites através de uma manobra gravitacional tão cansativa e, ao mesmo tempo, permitir que eles se conectem para formar uma espaçonave completa. Mas, de acordo com os autores do artigo, na jornada de 25 anos até o ponto de observação, haverá tempo mais do que suficiente para a integração ativa de cubesats individuais em uma única entidade. O resultado de tal unidade pode ser a melhor imagem de um exoplaneta, que a humanidade provavelmente não obterá até uma missão interestelar completa.
A questão de qual exoplaneta seria o melhor candidato será objeto de um debate acalorado se a missão avançar, já que mais de 50 exoplanetas foram descobertos em zonas habitáveis até o momento. Mas isso, é claro, não é uma garantia.
A missão não recebeu financiamento nem qualquer indicação de que será realizada em um futuro próximo. Além disso, muitas tecnologias devem ser desenvolvidas antes que tal missão se torne viável. Mas é assim que missões como essa sempre começam, e essa tem mais potencial do que a maioria. Com alguma sorte, em algum momento nas próximas décadas, teremos uma imagem clara de um exoplaneta potencialmente habitável. A equipe por trás deste estudo merece crédito por lançar as bases para tal ideia.
Você pode ajudar a Ucrânia a lutar contra os invasores russos. A melhor maneira de fazer isso é doar fundos para as Forças Armadas da Ucrânia através Salva vida ou através da página oficial NBU.
Leia também: