Uma carga entregue à Estação Espacial Internacional pode ajudar os pesquisadores na Terra a finalmente resolver um mistério climático que tem deixado os cientistas perplexos há anos. A NASA lançou um instrumento chave para sua pesquisa climática chamada Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) a bordo da espaçonave SpaceX Dragon na noite de quinta-feira do Centro Espacial Kennedy.
A poeira é uma força surpreendentemente poderosa na atmosfera, e a NASA pretende entendê-la melhor. Minúsculas partículas surgem de desertos e outras regiões áridas e, dependendo de muitos fatores diferentes, podem afetar nosso planeta ao esfriá-lo ou aquecê-lo. No entanto, qual cenário está realmente implementado no globo, os cientistas ainda não conseguem entender.
“O EMIT está estudando poeira mineral porque é um elemento desconhecido no momento”, disse Robert Green, investigador principal do EMIT e cientista sênior do Laboratório de Propulsão a Jato, em um briefing da missão em 13 de julho. "Não se sabe apenas quanto aquece ou esfria, mas também se aquece ou esfria."
Uma das razões pelas quais a poeira é tão misteriosa é que as partículas de poeira vêm em cores diferentes. Por exemplo, pode ser vermelho escuro porque contém ferro, ou se contém argila, pode ser muito mais claro.
Essas partículas de poeira mais leves refletem a luz solar, ajudando a resfriar o planeta. No extremo oposto do espectro, as partículas de poeira escura realmente absorvem a energia solar e, em vez disso, têm um efeito de aquecimento. Com a mudança climática já aquecendo tudo a níveis perigosos para a vida na Terra, os cientistas realmente querem saber se a poeira está ajudando ou prejudicando os esforços para estabilizar as temperaturas globais.
É aqui que a EMIT pode ajudar. Ele usará um instrumento chamado Espectrômetro Avançado para coletar mais de um bilhão de medições no próximo ano, registrando a composição da poeira em todo o mundo. Para isso, o aparelho medirá de fato o espectro da luz refletida na superfície do nosso planeta. Isso dirá aos cientistas quanta poeira na atmosfera vem de minerais escuros ou claros.
As respostas a todas essas perguntas são fundamentais para a construção de melhores modelos climáticos, que os pesquisadores usam para tentar entender o que as mudanças climáticas podem nos trazer no futuro. No momento, os modelos climáticos geralmente assumem que a poeira é amarela – em média, uma mistura de poeira escura e clara.
"Queríamos enviar [EMIT] através de uma lacuna em nosso conhecimento, é sobre o clima agora e no futuro, e isso nos permitirá ter melhores informações para a adaptação às mudanças climáticas", disse Green no briefing.
Além disso, os dados do EMIT também serão usados para estudar outros fenômenos da Terra afetados pela poeira. A poeira pode viajar milhares de quilômetros do norte da África até a floresta amazônica, onde fornece nutrientes para as plantas. A poeira também afeta a formação de nuvens, a qualidade do ar e até a disponibilidade de água. Quando cai na neve, pode acelerar o derretimento da neve da qual muitas regiões dependem para obter água potável.
A órbita da Estação Espacial Internacional ao redor do planeta é ideal para estudar a poeira porque orbita algumas das regiões mais secas da Terra. Os desertos são a fonte da maior parte da poeira que viaja pelo mundo. As duras e remotas condições dessas regiões tornam difícil para os cientistas coletar manualmente amostras de poeira em grandes áreas da Terra.
O EMIT deve estar pronto até o final de julho para começar a coletar dados, que a NASA planeja liberar em cerca de dois meses.
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