O Telescópio Espacial James Webb da NASA foi especialmente projetado para detectar luz infravermelha fraca de galáxias muito distantes, dando aos astrônomos um vislumbre do universo primitivo. A natureza das galáxias neste período inicial do nosso universo não é muito bem conhecida e compreendida. Mas com a ajuda da lente gravitacional do aglomerado de galáxias em primeiro plano, as galáxias de fundo fraco podem ser ampliadas e aparecer várias vezes em diferentes partes da imagem.
Três astrônomos que trabalham no projeto Webb falaram sobre suas últimas descobertas. Os membros da equipe incluem Dan Coe da AURA/STScI da Agência Espacial Européia (ESA) e da Universidade Johns Hopkins, Tiger Xiao da Universidade Johns Hopkins e Rebecca Larson da Universidade do Texas em Austin. Esses cientistas observaram a galáxia distante MACS0647-JD com Webb e descobriram algo interessante.
Dan Coe: “Descobri esta galáxia MACS0647-JD há 10 anos com o Telescópio Espacial Hubble. Na época, eu nunca havia trabalhado com galáxias de alto desvio para o vermelho, e então encontrei essa galáxia que era potencialmente a mais distante.
Hubble tinha apenas um ponto vermelho pálido. Poderíamos dizer que era muito pequena, apenas uma pequena galáxia nos primeiros 400 milhões de anos de existência do universo. Agora olhamos com o Webb e podemos distinguir DOIS objetos! Estamos debatendo ativamente se estas são duas galáxias ou dois aglomerados de estrelas dentro de uma galáxia. Não sabemos, mas essas são as perguntas que Webb está aqui para nos ajudar a responder."
Tiger Xiao: “Você também pode ver que as cores entre os dois objetos são muito diferentes. Um é mais azul, o outro é mais vermelho. O gás azul na verdade significa formação de estrelas muito jovens e quase não contém poeira, mas o pequeno objeto vermelho tem mais poeira dentro e é mais velho. E suas massas estelares também são provavelmente diferentes. É muito interessante vermos duas estruturas em um sistema tão pequeno. Podemos estar testemunhando a fusão de galáxias no universo primitivo. Se esta for a fusão mais antiga, ficarei simplesmente encantado!".
Dan Coe: “Devido à lente gravitacional do maciço aglomerado de galáxias MACS0647, ele é dividido em três imagens: JD1, JD2 e JD3. Eles são aumentados em oito, cinco e duas vezes, respectivamente."
Rebecca Larson: “Até agora, não fomos capazes de estudar as galáxias no início do universo em grande detalhe. Estudá-los pode nos ajudar a entender como eles evoluíram para a galáxia em que vivemos hoje. E também como o universo evoluiu ao longo do tempo.
Acho que minha parte favorita é que em muitas das novas imagens Webb que estamos recebendo, se você olhar no fundo, há todos esses pontinhos - e são todas galáxias! Cada um deles. É incrível a quantidade de informações que estamos recebendo que não conseguíamos ver antes. E este não é um campo profundo. Esta não é uma exposição longa. Nós nem tentamos usar este telescópio para olhar um ponto por muito tempo. E isso é apenas o começo."
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