Na quinta-feira, 18 de agosto, a NASA anunciou uma competição para quatro missões astrofísicas. As missões selecionadas competirão por financiamento no programa Explorers.
O programa Explorers está focado em missões de pequeno e médio porte que podem ter impacto no desenvolvimento da ciência, mas ao mesmo tempo não são muito caras em termos de orçamento.
Duas missões Astrophysics Medium Explorer e duas Explorer of Opporunidade. Nesta fase, todas as missões apresentarão seus conceitos, que serão cuidadosamente estudados e avaliados. Depois disso, até 2024, a NASA selecionará um em cada direção e começará os preparativos para o lançamento, que ocorrerá em 2027-28.
Explorar o conceito de missões Explorador Médio de Astrofísica Serão alocados US$ 3 milhões para cada um. A pesquisa durará cerca de 9 meses. Durante esse período, a missão examinará todo o céu em luz ultravioleta para obter novos insights sobre a evolução das galáxias e o ciclo de vida das estrelas. O Astrophysics Medium Explorer tentará capturar a luz da explosão que se segue a uma explosão de ondas gravitacionais causadas pela fusão de estrelas de nêutrons e estudará estrelas massivas e explosões estelares. E com a ajuda da pesquisa de raios-X, será compilado um mapa do gás quente localizado em aglomerados distantes de galáxias. Combinado com observações infravermelhas do futuro Telescópio Espacial Romano da NASA, isso nos permitirá rastrear como os aglomerados de galáxias massivos se formaram ao longo da história cósmica.
Equipes de missão Explorador de Opportunidade receberão quantias mais modestas - US$ 750 cada para conduzir sua própria pesquisa conceitual de nove meses. Como parte da missão, o monitoramento da Moon Burst Energetics (MoonBEAM) em todo o céu será realizado. A espaçonave operará no que é conhecido como órbita de halo entre a Terra e a Lua, o que significa que será capaz de ver quase todo o céu a qualquer momento, observando rajadas de raios gama de alta energia de explosões cósmicas distantes. O MoonBEAM alertará rapidamente outros telescópios para que possam mirar e estudar a fonte.
Outro instrumento da missão, o Polarímetro de Pulso de Grande Área (LEAP), será instalado na Estação Espacial Internacional para estudar explosões de raios gama de jatos energéticos lançados durante a formação de buracos negros após a explosão de uma estrela massiva ou a fusão de objetos como como estrelas de nêutrons e buracos negros.
Os custos do Astrophysics Medium Explorer estão limitados a US$ 300 milhões, excluindo os custos de lançamento. Gastos da NASA com a Missão de Opportunity é limitado a US$ 80 milhões.
Explorers é um programa contínuo da NASA projetado para fornecer oportunidades regulares para lançar missões científicas espaciais. A primeira missão do Explorer 1 remonta a 1958, durante a qual foram descobertos os cinturões de radiação de Van Allen que cercam a Terra. Mais de 70 missões espaciais científicas americanas e internacionais conjuntas fizeram parte do programa Explorer.
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