A Nebulosa de Órion é uma das regiões mais estudadas do nosso céu. Ele está localizado no meio da constelação de Órion, entre as estrelas, e é tão grande, próximo e brilhante que pode ser visto a olho nu: um enorme complexo de nuvens que dá à luz e nutre estrelas.
Por estar relativamente próximo, a uma distância de 1344 anos-luz, é um dos mais importantes objetos de observação no céu para a compreensão do processo de formação estelar. Embora estejamos olhando para a nebulosa desde que foi descoberta oficialmente em 1610, ainda precisamos desvendar todos os seus segredos. Mas agora o telescópio espacial mais poderoso já criado nos permitiu espiar o coração da Nebulosa de Órion.
As novas imagens, capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) NIRCam da NASA, são as mais detalhadas e claras que já vimos, de acordo com os astrônomos.
“Estamos impressionados com as imagens de tirar o fôlego da Nebulosa de Órion. Iniciamos este projeto em 2017, então estamos esperando por esses dados há mais de cinco anos. Essas novas observações nos permitem entender melhor como as estrelas massivas transformam a nuvem de gás e poeira em que nascem. Estrelas jovens massivas emitem grandes quantidades de radiação ultravioleta diretamente na nuvem que as cerca, e isso altera a forma física da nuvem, bem como sua composição química. Exatamente como isso acontece e como isso afeta a formação subsequente de estrelas e planetas ainda não é muito conhecido", diz o astrofísico Els Peeters, da Western University, no Canadá.
As estrelas nascem de aglomerados densos em nuvens de poeira e gás que colapsam sob a influência da gravidade e começam a acumular material da nuvem circundante, formando um disco à medida que a estrela gira. A própria natureza desse processo significa que é difícil de ver: toda essa poeira e gás bloqueia a luz, impedindo que ela escape para nos mostrar o que está dentro.
No entanto, a luz infravermelha de onda longa através da qual o JWST observa o Universo é capaz de penetrar na poeira, dando-nos um vislumbre de regiões que não podem ser vistas em comprimentos de onda mais curtos, como o espectro visível. Portanto, os cientistas estão ansiosos pela oportunidade de usar o telescópio para estudar o processo de formação de estrelas e aprender sobre novos detalhes desse processo que até agora eram difíceis de ver.
Outros objetos na imagem incluem glóbulos (aglomerados densos de material com estrelas bebês dentro) e uma jovem estrela em crescimento com um disco de material ao seu redor. A estrela mais brilhante que você vê na imagem é chamada θ2 Orionis A, e é um membro de um sistema multi-estrelas junto com o aglomerado Trapezium, também conhecido como θ1 Orionis. Curiosamente, θ2 Orionis A é em si um sistema estelar triplo.
Embora pareça muito brilhante na imagem JWST, θ2 Orionis A só pode ser visto a olho nu da Terra em regiões não sujeitas a poluição luminosa significativa. No entanto, é muito quente, mais de 100 vezes mais brilhante que o Sol por natureza. Sua luz reflete a poeira ao seu redor, criando um lindo brilho vermelho.
Esperamos que uma análise mais profunda nos diga mais sobre os muitos e variados processos que podemos observar neste instantâneo. Acredita-se que nosso sistema solar tenha nascido em um ambiente semelhante à Nebulosa de Órion, então, por sua vez, esses estudos futuros podem revelar mais informações sobre como nosso Sol se formou e a poeira estelar da qual a Terra e todos os planetas se formaram.
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