A NASA continua desenvolvendo uma espaçonave para caçar asteróides potencialmente perigosos e planeja lançá-la até junho de 2028.
O Near-Earth Object (NEO) Surveyor do telescópio espacial passou por um marco importante conhecido como pesquisa Key Decision Point C (KDP-C), anunciou a NASA em 6 de dezembro em um relatório de missão atualizado. A conclusão da fase KDP-C obriga a NASA a aderir a um custo de desenvolvimento básico de US$ 1,2 bilhão e visar um lançamento até junho de 2028.
“A conclusão bem-sucedida do NEO Surveyor desta pesquisa reforça o compromisso da NASA com a defesa planetária e a busca por NEOs que podem um dia ameaçar colidir com a Terra”, disse a NASA em um comunicado.
Deve-se notar que o custo do NEO Surveyor foi estimado anteriormente em US$ 500 a US$ 600 milhões, o que representa cerca de metade do novo valor. A NASA disse em um comunicado que os compromissos de custo e cronograma são consistentes com "as melhores práticas de gerenciamento de programas que levam em consideração os riscos técnicos potenciais e as incertezas orçamentárias além do controle do projeto de desenvolvimento". No início deste ano, o lançamento do projeto foi adiado por dois anos, a partir de 2026, devido a problemas com o orçamento da agência.
A missão foi projetada para detectar 90% dos asteróides e cometas potencialmente perigosos de 140 m ou mais que passam a 48 milhões de km da órbita da Terra. A espaçonave conduzirá pesquisas no Ponto 1 de Lagrange, um ponto gravitacionalmente estável no espaço a cerca de 1,5 milhão de km dentro da órbita da Terra ao redor do Sol.
Segundo os cientistas, os impactadores com um tamanho de cerca de 1 km de largura podem ameaçar a existência da civilização humana. No entanto, esses asteróides são relativamente raros e os cientistas já identificaram a maioria deles. Mas ainda existem muitos outros asteroides de tamanho médio que o NEO Surveyor descobrirá que poderiam destruir cidades se colidissem, e os astrônomos acham que encontraram apenas cerca de metade dessas rochas espaciais até agora.
A missão NEO Surveyor é liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, com pesquisa liderada pela Universidade do Arizona e supervisão do programa pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO).
O PDCO foi criado em 2016 para gerenciar os esforços de defesa planetária em andamento da agência, que também incluem a missão DART, que colidiu com um asteroide em setembro.
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