A histórica missão Start Me Up da Virgin Orbit foi lançada do Cornwall Spaceport em 9 de janeiro como planejado, mas não conseguiu atingir a órbita e acabou fracassando. Se você acompanhar os tweets da empresa durante o evento, no começo tudo estava indo bem. A Virgin Orbit confirmou a separação limpa do LauncherOne do veículo de lançamento Cosmic Girl, bem como a ignição do motor de primeiro estágio do foguete NewtonThree. A missão também parece ter passado por uma separação de estágio bem-sucedida, já que a empresa twittou que o motor do segundo estágio do NewtonFour havia acendido. “LauncherOne agora está oficialmente no espaço!”, dizia o tweet depois.
Parece que temos uma anomalia que nos impediu de alcançar a órbita. Estamos avaliando as informações.
- Órbita Virgem (@VirginOrbit) 9 de janeiro de 2023
O estágio superior do LauncherOne havia se desengatado e deveria voar metade do caminho ao redor do nosso planeta antes de lançar sua carga útil. De acordo com a Ars Technica, um tweet subsequente relatou que o foguete e seus satélites atingiram a órbita com sucesso. Mas a empresa excluiu o tweet e o substituiu por uma mensagem dizendo que a anomalia impediu que a missão alcançasse a órbita conforme planejado. De acordo com a Reuters, a missão chegou a um desligamento de segundo grau, mas parou três etapas antes de implantar a carga algumas horas após a decolagem.
Matt Archer, diretor de espaço comercial da Agência Espacial do Reino Unido, disse que o governo e várias organizações das quais a empresa faz parte estariam investigando a falha nos próximos dias. Ainda não está claro o que a investigação implicará, mas a Virgin Orbit prometeu compartilhar mais detalhes quando puder. Enquanto isso, Cosmic Girl e sua tripulação conseguiram retornar com segurança ao Cornwall Spaceport.
A missão transportou satélites com cargas úteis de sete clientes comerciais e governamentais. Isso inclui um projeto conjunto Reino Unido-EUA chamado CIRCE (Experimento CubeSat de Reconstrução Ionosférica Coordenada) e dois CubeSats para a iniciativa Prometheus-2 do Ministério da Defesa do Reino Unido. Essa falha pode ter um grande impacto em uma empresa que está tentando lançar missões suficientes para empatar. Start Me Up não foi apenas o primeiro lançamento orbital do território do Reino Unido, mas também o primeiro lançamento internacional da Virgin Orbit e o primeiro lançamento comercial da Europa Ocidental. Este lançamento pode se tornar um sucesso retumbante para a empresa e mostrar aos clientes em potencial do que ela é capaz.
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