Os astrônomos analisaram os dados obtidos pela sonda Dawn entre 2015 e 2018. Os resultados sugerem que existe um oceano salgado abaixo da superfície de Ceres. Também é possível que o corpo celeste fosse geologicamente ativo não muito tempo atrás.
A espaçonave Dawn orbitou Ceres, um planeta anão e o maior objeto conhecido no cinturão de asteróides, de 2015 a 2018 até ficar sem combustível. Na fase final de operação, Dawn entrou em órbita a apenas 35 km acima da superfície de Ceres. Seu objetivo era analisar a estrutura da cratera Occator, já que os cientistas já haviam notado depósitos de sais em sua superfície, que provavelmente vieram do oceano subterrâneo.
Na primeira etapa do trabalho, os astrônomos analisaram dados gravitacionais de alta resolução, imagens do aparelho e descobriram que nas profundezas da cratera Occator existe um enorme reservatório de água salgada. Pesquisadores sugerem que o impacto do corpo celeste que criou a cratera Occator pode ter causado o surgimento de águas salgadas em sua superfície.
Em outro artigo, os cientistas relataram a descoberta de cloretos hidratados no centro da fácula Cerealia, um ponto brilhante no centro de Occator. Como esses sais desidratam muito rapidamente, os autores sugerem que as águas salgadas ainda podem estar subindo. Isso significa que ainda pode haver um reservatório de água líquida nas profundezas do planeta anão.
Então os cientistas estudaram a composição da crosta de Ceres. Eles assumiram que o planeta anão experimentou um período de atividade criovulcânica que começou há cerca de nove milhões de anos e continuou até recentemente. Em um artigo separado, os astrônomos mostraram que as colinas na cratera Occator podem ter se formado após o congelamento dos fluxos de lava após o impacto de corpos celestes na superfície de Ceres. Isso sugere que os processos criogênicos são possíveis não apenas na Terra e em Marte, mas também em Ceres.
Em dois outros estudos, os cientistas mostraram que os derretimentos ricos em água e sal na superfície do planeta diferem dos de Marte em termos de composição e tamanho. Além disso, os astrônomos têm certeza de que alguns depósitos na cratera Occator tiveram origens diferentes.
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