Rede de comunicação espacial distante NASA (Deep Space Network da NASA) rastreou um dos asteroides mais alongados já vistos por radares planetários. O asteroide oblongo potencialmente perigoso 2011 AG5, cujo comprimento é mais de três vezes sua largura, passou pela Terra a uma distância de cerca de 1,8 milhão de km.
Embora não houvesse risco desse asteroide colidir com o nosso planeta, cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato NASA no sul da Califórnia acompanhou o objeto de perto, fazendo observações importantes que ajudaram a determinar seu tamanho, rotação, detalhes da superfície e, mais importante, forma.
Essa abordagem deu aos cientistas a oportunidade de examinar o asteróide em detalhes pela primeira vez desde sua descoberta em 2011. A pesquisa revelou um objeto com cerca de 500 m de comprimento e cerca de 150 m de largura, para efeito de comparação, é até um pouco maior que o tamanho do arranha-céu Empire State Building localizado em Nova York. A poderosa antena de Radar do Sistema Solar Goldstone de 70 metros nas instalações da Deep Space Network perto de Barstow revelou o tamanho deste asteróide extremamente alongado.
"Dos 1040 objetos próximos à Terra detectados pelo radar planetário até o momento, este é um dos mais longos que já vimos", disse o principal cientista Lance Banner, que ajudou a liderar as observações. Observações de radar permitiram registrar mais alguns detalhes: junto com uma grande e larga concavidade em um dos dois hemisférios asteróide, 2011 AG5 tem áreas escuras e claras que podem indicar características de superfície com várias dezenas de metros de diâmetro. Se o olho humano olhasse para o asteroide, ele pareceria tão escuro quanto o carvão.
As observações também confirmaram que o AG2011 5 tem uma taxa de rotação lenta – leva nove horas para fazer uma revolução completa. Além de uma melhor compreensão de como é esse objeto de perto, com base nos resultados das observações de radar, os cientistas conseguiram medir sua órbita ao redor do Sol. O asteróide 2011 AG5 orbita o Sol uma vez a cada 621 dias e não terá um encontro muito próximo com a Terra até 2040. No futuro, ele passará com segurança pelo nosso planeta a uma distância de cerca de 1,1 milhão de km, cerca de três vezes a distância da Terra a meses.
"Curiosamente, logo após a descoberta de 2011 AG5, nossa análise mostrou que o asteróide tem uma pequena chance de uma colisão futura", dizem os cientistas. Ele se encontrará em um futuro distante".
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