Em 2017, o observatório Pan-STARRS nas ilhas havaianas descobriu o primeiro objeto espacial que chegou ao nosso sistema solar dos confins da Galáxia. Ele recebeu o nome de 'Oumuamua, que significa "escoteiro" ou "mensageiro" em havaiano.
Esse convidado interestelar, que intrigou os cientistas com um conjunto de características inusitadas, foi inicialmente confundido com um cometa. No entanto, pouco material evapora de sua superfície para formar uma cauda típica de um cometa. Então os cientistas chegaram à conclusão de que, afinal, é um asteroide, embora sua forma e velocidade sejam atípicas para um asteroide.
Voando além do Sol, Oumuamua ganhou velocidade, circulando-o. Tal efeito reativo é observado em cometas: o gelo de que são compostos evapora do calor do sol, e o gás resultante dá aceleração ao objeto. No entanto, no caso de Oumuamua, os cientistas ficaram surpresos não apenas com a ausência de uma nuvem de gás visível, mas também com a velocidade incomumente alta com que o misterioso objeto "se afastou" do Sol.
O comportamento de Oumuamua era tão misterioso que se especulou que era uma nave alienígena. No entanto, esta teoria foi rapidamente refutada. Além disso, é improvável que uma nave espacial gire em todas as três dimensões, como faz Oumuamua. Em geral, verifica-se que o objeto ainda é natural. Mas de onde ele é?
Os cientistas há muito assumem que o gelo pode estar escondido sob a camada de matéria orgânica na superfície do misterioso alienígena. Os pesquisadores calcularam a taxa na qual diferentes tipos de gelo evaporariam sob a influência do Sol e qual aceleração isso adicionaria ao objeto espacial. Em seguida, eles estudaram a possível forma e tamanho do objeto, bem como sua refletividade. Todos esses cálculos levaram os cientistas à conclusão de que Oumuamua pode consistir em gelo de nitrogênio, assim como a superfície de Plutão.
Os cientistas agora acreditam que Oumuamua se separou de um exoplaneta distante cerca de 500 milhões de anos atrás em algum tipo de colisão. Depois disso, ele começou sua jornada pelo espaço interestelar. Segundo os pesquisadores, esse objeto entrou no Sistema Solar por volta de 1995 e o deixará em algum momento de 2040.
Os astrônomos também recalcularam seu tamanho e forma: 44 m de comprimento, 45 m de largura e apenas 7,5 m de espessura. Se esse objeto é de fato composto de nitrogênio congelado, isso também pode explicar sua forma incomum. As camadas externas do gelo evaporaram gradualmente, o que o tornou cada vez mais plano. Os cientistas planejam continuar observando Oumuamua e outros objetos interestelares. No futuro, telescópios mais precisos e sensíveis os ajudarão nisso.
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