O Rocket Lab capturou o primeiro estágio do foguete Electron usando um helicóptero

A empresa aeroespacial Rocket Lab conduziu o lançamento do veículo de lançamento de dois estágios Electron de seu site na Nova Zelândia, que foi adiado anteriormente devido ao mau tempo. Como parte desta missão, 34 satélites em miniatura de clientes comerciais do Rocket Lab foram colocados em órbita. Porém, o mais importante, pela primeira vez, a empresa conseguiu pegar o primeiro estágio gasto do porta-aviões durante sua descida de pára-quedas com a ajuda de equipamentos colocados em um helicóptero.

Depois de três lançamentos anteriores, nos quais o palco foi lançado de pára-quedas no oceano para ser recolhido e entregue por navio, a empresa planejava capturar o palco em pleno ar por helicóptero. Um gancho descendo do helicóptero capturou um pára-quedas que devolveu o palco ao solo para mantê-lo fora da água salgada.

Um resgate aéreo bem-sucedido pode permitir à empresa relançar esse estágio ainda este ano, permitindo uma taxa maior de lançamentos sem produzir propulsores adicionais.

Aproximadamente 15 minutos após o lançamento, o palco ficou à vista do helicóptero Sikorsky S-92 do Rocket Lab. O vídeo do helicóptero mostrou como o gancho agarra o pára-quedas aos gritos de aprovação dos controladores. No entanto, após alguns minutos, o webcast foi interrompido, sugerindo que o helicóptero pode ter perdido sua carga.

Cerca de meia hora depois, o Rocket Lab confirmou que havia capturado o helicóptero, mas liberou o propulsor. “Após a captura, o piloto notou que as características da carga eram diferentes do que observamos durante os testes”, disse a porta-voz da empresa Muriel Baker em um webcast. "A seu critério, o piloto desligou o estágio de queda d'água" para que pudesse ser resgatado por barco, como nas três tentativas de resgate anteriores. Apesar disso, os especialistas chamaram a operação de "um passo monumental em nosso programa para transformar o Electron em um veículo de lançamento reutilizável".

Falando a repórteres quatro horas após a decolagem, Peter Beck, executivo-chefe da Rocket Lab, disse que achava que seria "trivial" para a empresa determinar por que o atraso do propulsor era diferente dos testes anteriores usando protótipos. “Provavelmente atualizaremos nosso simulador para modelar com precisão a carga e fazer vários testes para nos sentirmos confortáveis ​​com a variante de carga atualizada”, disse ele.

O veículo de lançamento caiu suavemente no oceano e depois de algum tempo foi puxado por um barco. "Obviamente há uma quantidade enorme de etapas e equipamentos que podemos reutilizar", disse ele. Ele não descartou a possibilidade de repetição do curso. "Ainda espero que você veja esta máquina em campo novamente."

Embora a tentativa de capturar o RN tenha chamado a atenção para o lançamento, o principal objetivo da missão era colocar 34 pequenos satélites em uma órbita síncrona com o Sol a 520 km de altura, o que foi realizado uma hora após o lançamento. Os 24 satélites eram satélites Spacebee da Swarm Technologies, uma empresa de propriedade da SpaceX que opera a constelação para fornecer serviços de Internet das Coisas, e o lançamento foi organizado pela Spaceflight.

Também participaram do lançamento três protótipos de satélites criados pela empresa E-Space, que testarão tecnologias para o futuro cluster de banda larga. A Alba Orbital lançou quatro pequenos satélites para si e para vários clientes.

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