Rocket Lab, uma empresa espacial privada americana, venceu a competição NASA para a criação de duas espaçonaves que serão enviadas para estudar Marte. Como parte do programa Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), a empresa desenvolverá dois pequenos veículos Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) do tamanho de micro-ondas para a missão.
Eles serão lançados na órbita de Marte para estudar sua magnetosfera e a influência do vento solar na atmosfera do planeta, provavelmente em 2024. Os aparelhos serão criados com base na plataforma Photon, na qual a empresa utiliza sua unidade de propulsão, na missão a Marte está prevista a instalação de sensores estelares e sistemas de orientação.
Não está claro exatamente quanto custará o equipamento do Rocket Lab para comparação, mas a empresa sempre ofereceu espaçonaves muito mais acessíveis. Para dois Photon, que se chamarão Gold and Blue, levarão cerca de 11 meses para chegar a Marte, após o que estabelecerão órbitas elípticas ao redor do planeta.
O Rocket Lab planeja realizar uma revisão preliminar dos projetos este mês e, em julho, a NASA conduzirá uma revisão de validação antes de dar luz verde para a implementação e, finalmente, o voo.
O custo da missão ainda não é conhecido, mas seu lançamento deve reduzir significativamente os custos de realização dessas expedições, que, via de regra, custam centenas de milhões de dólares. "O que pretendemos fazer é repensar e dizer, espere um minuto, por algumas dezenas de milhões de dólares, por que não podemos ir para outro planeta com um aparelho menor e fazer uma ciência realmente importante?" - disse o chefe da empresa, Peter Beck. Segundo ele, as conquistas de empresas privadas no campo da construção de foguetes e satélites podem reduzir "absolutamente" o custo das missões interplanetárias. "Além disso, é legal", acrescentou.
Leia também: