Rover da NASA em Marte Curiosity continua a explorar o Planeta Vermelho. O instrumento de alta tecnologia está atualmente investigando a camada de sulfato no Monte Aeolis, o pico central da cratera do meteorito Gale em Marte. Mas um meteorito metálico, consistindo principalmente de níquel e ferro, apareceu de repente em seu caminho. Os cientistas o chamaram de Cacau.
Desde o pouso na Cratera Gale em agosto de 2012 Curiosity já encontrou vários meteoritos, mas Cacao se destaca visualmente de seu entorno. Enquanto a superfície marciana é vermelha de óxidos, o meteorito é cinza escuro, metálico, liso e arredondado. Este é um sinal óbvio de que passou pela atmosfera.
A imagem consiste em seis imagens separadas tiradas pela câmera Mastcam do rover. O Curiosity tirou essas fotos no 3º dia marciano, ou sol, da missão. As cores da imagem foram ajustadas para corresponder às condições de iluminação às quais os olhos humanos na Terra estão acostumados.
Os sulcos e cavidades na superfície do Cacau são chamados de rhegmaglypts, e são especialmente interessantes em meteoritos de ferro. Regmaglypts foram formados quando um meteorito passou pela atmosfera. Embora a atmosfera Marte muito mais fino que o da Terra, ainda pode criar fricção suficiente para aquecer a superfície de um meteorito. Regmaglypts são provavelmente criados por redemoinhos de gás quente que derreteu a rocha enquanto ela se movia pela atmosfera.
Este não é o primeiro meteorito encontrado por rovers no Planeta Vermelho. Sim, em 2016 Curiosity encontrou outro meteorito metálico do tamanho de uma bola de golfe chamado Egg Rock e o examinou com o instrumento ChemCam para determinar sua composição.
Meteoritos de ferro-níquel são o tipo mais raro de meteorito, respondendo por cerca de 6% das quedas observadas. Mas, ao mesmo tempo, eles são mais propensos a sobreviver à passagem pela atmosfera e são mais resistentes às influências atmosféricas, mesmo em Marcy. A maioria dos meteoritos de ferro-níquel se origina dos núcleos de planetesimais quebrados que se formaram no início do desenvolvimento do Sistema Solar. Esses objetos eram bastante grandes e formavam um núcleo denso de ferro e níquel, semelhante ao que a Terra fazia. Mas muitos deles colidiram com asteróides, e essa provavelmente é a história de Kakao. É por isso que os meteoritos de metal são tão interessantes do ponto de vista científico - eles podem datar de bilhões de anos!
O rover Curiosity da NASA está estudando a Cratera Gale, o Monte Aeolis e objetos como uma camada de enxofre em Marte. É rico em sais minerais que se formaram na presença de água. Ao explorar esta área, o Curiosity está lançando luz sobre a história antiga de Marte e como é se tornou para o deserto árido como o conhecemos agora.
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