A ideia de transmitir energia solar do espaço não é nova. Em 1968, um engenheiro NASA Peter Glaser criou o primeiro projeto conceitual de um satélite movido a energia solar. Mas só agora, depois de 55 anos, os cientistas parecem ter conduzido um experimento bem-sucedido. Uma equipe de pesquisadores da Caltech anunciou na quinta-feira que seu protótipo espacial, chamado Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), coletou a luz solar, transformou-a em eletricidade e a transmitiu a receptores de micro-ondas montados no telhado do campus da Caltech. Pasadena. O experimento também prova que o dispositivo, lançado em 3 de janeiro, pode sobreviver a uma viagem ao espaço, bem como às duras condições do próprio espaço.
“Até onde sabemos, ninguém jamais demonstrou transmissão de energia sem fio no espaço, mesmo com estruturas rígidas caras. Fazemos isso com a ajuda de estruturas de luz flexíveis e nossos próprios circuitos integrados. Esta é a primeira vez”, disse Ali Hajimiri, professor de engenharia elétrica e médica e codiretor do Projeto de Energia Solar Espacial (SSPP) do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Comunicado de imprensa, publicado na quinta-feira.
O experimento, conhecido pelo nome completo de Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), é um dos três projetos de pesquisa realizados a bordo do SSPD-1. De acordo com um relatório do Instituto de Tecnologia da Califórnia, envolve dois conjuntos separados de receptores e transmissores de micro-ondas leves com chips especiais. Em seu comunicado à imprensa, a equipe acrescentou que o design dos transmissores foi projetado para minimizar a quantidade de combustível necessária para enviá-los ao espaço e que o design também precisava ser flexível o suficiente para permitir que os transmissores fossem dobrados no foguete.
A energia solar espacial tem sido uma espécie de santo graal para a comunidade científica. Embora a tecnologia seja cara em sua forma atual, ela mantém a promessa de quantidades potencialmente ilimitadas de energia renovável, já que os painéis solares no espaço são capazes de coletar a luz solar independentemente da hora do dia. Usar microondas para transmitir energia também significaria que a cobertura de nuvens não interferiria.
O Projeto de Energia Solar Espacial do Instituto de Tecnologia da Califórnia (SSSP) não é a única equipe tentando tornar a energia solar espacial uma realidade. No final do mês passado, poucos dias antes do anúncio da Caltech, a agência espacial japonesa JAXA anunciou uma parceria público-privada que visa enviar energia solar do espaço até 2025. O chefe deste projeto, um professor da Universidade de Kyoto, trabalha com energia solar espacial desde 2009. O Japão também teve seu avanço quase uma década atrás, em 2015, quando os cientistas da JAXA transmitiram 1,8 kilowatts de energia – o suficiente para alimentar uma chaleira elétrica – mais de 50 metros para um receptor sem fio.
O projeto de energia solar espacial foi fundado em 2011. Além do MAPLE, o SSPD-1 é usado para avaliar quais tipos de células são mais eficientes para sobreviver no espaço. O terceiro experimento é conhecido como DOLCE (Deployable on Orbit ultraLight Composite Experiment), uma estrutura de 1.8 por 1.8 metros que “demonstra a arquitetura, o esquema de embalagem e os mecanismos de implantação de uma espaçonave modular”, de acordo com a Caltech. Ainda não foi implantado.
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