Neste momento, o Solar Orbiter da ESA/NASA está a fazer uma série de voltas ao redor do Sistema Solar para se aproximar do seu destino final, o Sol. Enquanto o laboratório de ciências viaja, ele tem a oportunidade de explorar outros objetos interessantes, incluindo um cometa com o qual recentemente teve um encontro próximo.
Os cometas são pedaços de gelo que aquecem à medida que se aproximam do Sol e emitem gases que formam caudas características. Eles normalmente têm órbitas muito elípticas (ou seja, muito ovais), e podem vir dos confins mais profundos do sistema solar, mudando muito pouco ao longo do tempo. À luz disso, ser capaz de estudar um cometa tão perto é nada menos que emocionante, pois dá aos cientistas um vislumbre de como o Sistema Solar poderia ter sido há muito tempo.
O Solar Orbiter passou pela cauda de um desses cometas, chamado Cometa C/2021 A1 Leonard, por vários dias por volta de 17 de dezembro de 2021. Agora, a Agência Espacial Europeia (ESA) compartilhou mais informações sobre o cometa e o que os pesquisadores esperam aprender com ele.
A equipe do Solar Orbiter foi capaz de prever quando o orbitador passaria pela cauda do cometa examinando dados do vento solar, que são fluxos de partículas energéticas emitidas pelo Sol. Ao alimentar os dados do vento solar em uma espaçonave e programa de simulação da órbita do cometa, eles foram capazes de ver quando o Solar Orbiter cruzaria a cauda do cometa.
A equipe usou um conjunto de instrumentos em um orbitador solar chamado Solar Wind Analyzer (SWA) para determinar quais produtos químicos estão presentes na cauda do cometa, procurando oxigênio e íons de carbono, nitrogênio molecular e moléculas de monóxido de carbono, dióxido de carbono e possivelmente água. . Os especialistas também puderam ver como o vento solar afetou o campo magnético ao redor do cometa.
Esta é a segunda vez que o Solar Orbiter se aproxima de um cometa, pois também passou pela cauda do cometa ATLAS em 2020. Desta vez, mais instrumentos do Solar Orbiter estavam online e prontos para observar e coletar dados adicionais para ajudar os astrônomos a melhorar sua compreensão dos cometas.
Em seguida, o Solar Orbiter da NASA se aproximará do Sol, fazendo sua passagem mais próxima em março de 2022, a uma distância de cerca de 48 milhões de km.
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