Astrônomos descobriram sinais estranhos no espaço que nunca foram vistos antes

Algo nas margens cósmicas da Terra está emitindo sinais estranhos que nunca vimos antes. A apenas 4 anos-luz de nós, algo está emitindo ondas de rádio. Ele pulsa intensamente por cerca de 000-30 segundos a cada 60 minutos, sendo um dos objetos mais brilhantes na faixa de rádio de baixa frequência. Não se encaixa no perfil de nenhum objeto astronômico conhecido, e os astrônomos estão intrigados. Eles o chamaram de GLEAM-X J18,18-162759.5.

"Este objeto apareceu e desapareceu ao longo de várias horas durante nossas observações", diz a astrofísica Natasha Hurley-Walker, do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) da Universidade Curtin, na Austrália. "Foi completamente inesperado. Foi um pouco estranho para um astrônomo porque não há nada parecido no céu. E está realmente muito perto de nós - a uma distância de cerca de 4 mil anos-luz. Está em nosso quintal galáctico."

No momento, eles acreditam que é mais provável que seja uma das duas estrelas "mortas": um tipo de estrela de nêutrons ultramagnética chamada magnetar ou, menos provável, uma anã branca altamente magnetizada. Se for o primeiro, será a primeira detecção de um magnetar com um período de pulsação muito longo, conhecido como magnetar de período ultralongo.

Objetos que pulsam de forma regular ou não tão regular são bastante comuns no espaço. Qualquer coisa que mude repentina e drasticamente seu brilho é conhecida como fenômenos transitórios, e incluem tudo, desde supernovas e buracos negros destruidores de estrelas até explosões estelares. Os pulsares caem em uma cesta semelhante – são estrelas de nêutrons que giram muito rapidamente, emitindo feixes brilhantes de radiação de rádio de seus pólos, de modo que passam pela Terra como um farol. O período dessas rotações, daí os pulsos, varia de segundos a milissegundos.

No entanto, os astrônomos ainda não viram nada como GLEAM-X J162759.5-523504.3. Foi descoberto em dados do Murchison Widefield Array (MWA) na Austrália Ocidental, um radiotelescópio de baixa frequência composto por milhares de antenas dipolo semelhantes a aranhas espalhadas pelo deserto. Em dados coletados pela MWA entre janeiro e março de 2018 usando uma nova técnica desenvolvida pelo astrônomo Tyrone O'Doherty da Curtin University, os astrônomos detectaram 71 pulsos de um único ponto no céu. Depois de analisar o sinal, eles determinaram sua localização e descobriram que o objeto, qualquer que fosse, era menor que o Sol e muito brilhante. Eles também descobriram que a radiação é altamente polarizada, ou rodopiada, sugerindo que sua fonte possui um campo magnético extremamente forte.

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Isso sugere que temos um magnetar. Como já mencionado, este é um tipo de estrela de nêutrons que já surpreende a imaginação - os núcleos mortos de estrelas outrora massivas, cuja massa é cerca de 2,3 vezes a massa do Sol, compactadas em uma esfera ultradensa de apenas 20 km de diâmetro. Para obter um magnetar, você precisa adicionar a isso um campo magnético absolutamente louco. Essas estruturas magnéticas são cerca de 1000 vezes mais poderosas que uma estrela de nêutrons típica e um quatrilhão de vezes mais poderosas que a Terra. Não sabemos como ou por que eles se formam, mas evidências recentes sugerem que eles podem se desenvolver a partir de pulsares. Magnetares de período ultra-longo podem ser uma forma que evoluiu, diminuiu sua rotação significativamente ao longo do tempo, mas foi considerada indetectável.

Magnetares têm sido propostos como a fonte de misteriosos sinais de rádio brilhantes chamados rajadas de rádio rápidas, mas muitas rajadas de rádio rápidas foram detectadas em locais inconsistentes com magnetares jovens. Magnetares de período ultralongo podem resolver esse problema.

Isso nos leva ao GLEAM-X J162759.5-523504.3, com seu tamanho pequeno, sinal altamente polarizado e emissão incrivelmente brilhante. É possível que o objeto seja outra coisa, por exemplo, uma anã branca. Mas até agora, seu perfil corresponde melhor ao que esperamos ver de um magnetar de período ultra longo, dizem os pesquisadores.

Vale a pena notar que durante os oito anos de operação do MWA, GLEAM-X J162759.5-523504.3 só foi encontrado ativo por um período de dois meses em 2018. Existem muitas razões potenciais para isso, incluindo a possibilidade de que sua atividade esteja além do nosso limite de detecção atual ou que tenha experimentado uma explosão incomum. Essas duas razões podem explicar por que não descobrimos nada assim antes.

Os pesquisadores continuam monitorando a região para ver se o objeto recomeça. Eles também sugerem que seria útil estudá-lo em outras faixas de ondas de rádio. Enquanto isso, eles continuarão a procurar outros objetos semelhantes.

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