A Força Aérea dos EUA assinou um contrato de US$ 102 milhões por cinco anos com a SpaceX para demonstrar tecnologia e capacidades para o transporte de carga militar e ajuda humanitária ao redor do mundo em seu foguete. O contrato é para o Rocket Cargo Program, um novo projeto liderado pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) para estudar a utilidade do uso de grandes foguetes comerciais para a logística global do DoD.
Greg Spangers, gerente do programa de carga de foguetes, disse em comunicado à mídia que o contrato formaliza uma parceria entre governo e indústria para ajudar a "determinar exatamente o que um foguete pode alcançar usando o transporte de carga, qual é a verdadeira potência, velocidade e custo do sistema integrado”.
Até o momento, este é o maior contrato para o fornecimento de carga de foguetes. O Comando de Transporte dos EUA assinou acordos conjuntos de pesquisa e desenvolvimento com a SpaceX e a Exploration Architecture Corporation (XArc) em 2020 para explorar conceitos de transporte rápido no espaço. A equipe também assinou um CRADA com a Blue Origin no mês passado.
O contrato não se aplica a nenhum dos veículos de lançamento da SpaceX. A AFRL terá acesso aos lançamentos orbitais comerciais da SpaceX e pousos de veículos de lançamento para coletar dados ambientais e de desempenho importantes. A SpaceX também fornecerá projetos de compartimentos de carga que suportam carregamento e descarregamento rápidos e são compatíveis com os contêineres intermodais US TRANSCOM. O contrato também inclui uma opção para uma demonstração em escala real de transporte e desembarque de cargas pesadas. O Ministério da Defesa está "muito interessado na capacidade de entregar carga em qualquer ponto da Terra para apoiar o socorro humanitário e de desastres". No entanto, muitas áreas de desastres não têm portos espaciais comerciais. Por isso, a SpaceX e a Força Aérea estudarão a possibilidade de utilizar contêineres intermodais compatíveis com outros modais de transporte.
Spangers disse que atualmente não há um cronograma específico para a manifestação. "A AFRL fará várias demonstrações comerciais nos próximos anos para coletar dados", disse ele. A Força Aérea "não determina esse cronograma, mas coletará dados sempre que a SpaceX realizar missões relevantes".
Uma demonstração em escala real da possibilidade de transportar cargas pesadas para outro ponto da Terra poderá ser feita em alguns anos, mas a decisão ainda não foi tomada. Mais tarde, a Força Aérea planeja envolver outras empresas no programa.
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