Pela terceira vez nos últimos 7 meses, a NASA assinou um contrato com a SpaceX para lançar uma nave espacial científica cara em um foguete Falcon Heavy, aumentando o número de contratos ativos para o foguete mais poderoso do mundo para dois dígitos.
Um representante da empresa rival da SpaceX, United Launch Alliance (ULA), disse que a empresa - a única outra concorrente do contrato - retirou sua oferta porque não tinha mais foguetes Atlas V disponíveis. No início deste ano, a ULA anunciou que estava oficialmente encerrando as vendas dos lançamentos Atlas V, resultando em mais 29 lançamentos restantes antes da completa baixa do foguete - todos eles já reservados para clientes específicos. Infelizmente para a ULA, o foguete Vulcan Centaur, que a empresa vem desenvolvendo para substituir o Atlas V e o Delta IV desde 2013 ou 2014, está anos atrasado.
Inexplicavelmente, apesar do fato de que no início deste ano, a ULA propôs que o Vulcan lançasse a valiosa carga útil da NASA no 4 sq. 2024, a empresa aparentemente não acredita que seu foguete estará pronto para lançar outra carga útil de 2 sq. 2024 ano. Como resultado, a única opção da NASA para lançar o satélite meteorológico geoestacionário GOES-U foi uma oferta da SpaceX, que garantiu o contrato quando a ULA se retirou da competição. Este satélite de próxima geração apoiará a previsão do tempo, rastreamento de tempestades severas e pesquisa meteorológica.
O GOES-U faz parte de uma frota de 18 satélites que remonta à década de 1970, e será o quarto e (por enquanto) último satélite na atual expansão do programa GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) contratado pela NASA para a NOAA em 2008. Em 2013, GOES-T e GOES-U foram adicionados ao GOES-R e GOES-S originais, para um total nominal de quatro satélites construídos pela Lockheed Martin a um custo médio de ~$350 milhões cada.
Foguetes ULA ou ULA-heritage lançaram todos os 18 satélites GOES até o momento, e não havia razão para acreditar que isso não continuaria para o resto da série GOES-R. No entanto, como resultado de grandes atrasos no desenvolvimento do foguete Vulcan pela ULA, parece que a empresa agora está temporariamente incapaz de competir por contratos de lançamento. Portanto, é difícil julgar se a SpaceX teria vencido a competição GOES-U sem a recusa da ULA, embora seja difícil imaginar que a ULA seria capaz de superar o preço do contrato da Falcon Heavy de US$ 153 milhões.
Um dos sinais mais claros da grande influência da SpaceX, mesmo nos contratos de lançamento que perdeu, é que os dois primeiros contratos da ULA para lançar o satélite GOES-R da série Atlas V foram avaliados em US$ 261 milhões cada em 2021. Em 2019, a NASA assinou novamente um contrato com a ULA para lançar o GOES-T em um foguete Atlas V 541 idêntico – mas desta vez por US$ 177 milhões.
Para os lançamentos GOES-R e GOES-S, a ULA usou um foguete Atlas V que entregou cada satélite meteorológico de aproximadamente 5200 kg em uma órbita de transferência geossíncrona otimizada. Este é um cruzamento entre um lançamento GTO elíptico e um lançamento diretamente na órbita geoestacionária (GEO). Em teoria, o Falcon Heavy deve ser capaz de colocar facilmente o GOES-U em uma órbita semelhante, permitindo que a SpaceX recupere todos os três boosters.
Atualmente, a SpaceX tem 5 lançamentos do Falcon Heavy programados para 2022, 1 em 2023 e 3 em 2024, o que representa uma média de um lançamento do Falcon Heavy a cada 4 meses pelos próximos 3 anos. A SpaceX provavelmente não se arrepende dos US$ 1 bilhão totalmente privados investidos em seu desenvolvimento.
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