Após o último lançamento da empresa SpaceX em 2021, que culminou um ano recorde e marcou o 100º pouso bem-sucedido de um veículo de lançamento Falcon, é hora de dar uma olhada no que o novo ano pode trazer para o fornecedor de lançamento comercial mais prolífico do mundo e seus foguetes operacionais.
Graças em parte a uma série de atrasos que adiaram uma parte significativa dos lançamentos da SpaceX de 2021 para o próximo ano, a empresa está planejando mais para 2022 do que qualquer outro ano em sua história já impressionante. Em 2021, após completar 31 lançamentos orbitais, o Falcon 9 da SpaceX se tornou o foguete mais ativo do mundo, à frente de vários foguetes russos e chineses. Em particular, o Falcon 9 sozinho foi lançado seis vezes mais do que toda a Rússia.
No entanto, apesar de os resultados da SpaceX terem sido impressionantes este ano, tudo sugere que o número de lançamentos do Falcon 2022 pode quase dobrar em 9.
Essas informações vêm de manifestos não oficiais executados por fãs e entusiastas que coletam dezenas de relatórios diferentes, comunicados de imprensa e rumores para pintar uma imagem aproximada dos planos para os próximos lançamentos. Claro, quanto mais longe de nós este ou aquele lançamento estiver, maior a probabilidade de ser significativamente atrasado. Mesmo as informações oficiais da própria SpaceX não serão capazes de prever com precisão quantos lançamentos ela realizará em um ano ou mais, mas os manifestos são uma ferramenta útil para previsões aproximadas.
Em geral, a menos que haja uma grande falha durante o lançamento que aterre o foguete, ou algum outro desastre imprevisto (como problemas de fornecimento de semicondutores em 2021), os manifestos não oficiais terão cerca de 60-80% de precisão. No caso de 2022, dois desses manifestos bem elaborados são consistentes com o planejamento da SpaceX de cerca de 40 lançamentos para o próximo ano, incluindo até 5 missões Falcon Heavy e pelo menos 35 lançamentos Falcon 9. A SpaceX nunca planejou mais lançamentos em um ano. Enquanto isso, após os resultados da SpaceX em 2021, 2022 é a primeira vez que se pode considerar seriamente que a empresa será capaz de realizar 40 lançamentos comerciais em um ano. E mesmo assim, esse número é apenas parte da história.
Em 2021, a SpaceX completou 17 lançamentos bem-sucedidos de alvos Starlink, lançando pouco menos de 1000 satélites – 989 para ser exato – em um único ano. Nos primeiros cinco meses de 2021, a SpaceX completou 13 lançamentos direcionados do Starlink. Em outras palavras, se a produção de satélites acompanhasse a frota Falcon da SpaceX, a empresa poderia concluir tecnicamente mais de 30 lançamentos Starlink em um ano, o que combinado com todas as outras missões totalizaria 43 lançamentos em 2021.
Isso é importante porque – além de uma missão Starlink – os ~ 40 lançamentos comerciais planejados pela SpaceX para 2022 excluem totalmente os lançamentos Starlink. Dado que pular ou reduzir intencionalmente o número de lançamentos do Starlink ao longo do ano está simplesmente fora de questão para a SpaceX, isso significa que a empresa precisa lançar cerca de 40 missões comerciais além das uma ou duas dúzias de missões Starlink V1.5 em potencial.
O plano nominal da SpaceX para 2022 pode incluir até 60 lançamentos do Falcon. A questão é se há uma chance de que a SpaceX faça em média mais de um lançamento por semana no próximo ano. A própria SpaceX parece ter respondido a essa pergunta apenas este mês. Em dezembro de 2021, a empresa realizou um recorde de cinco lançamentos do Falcon 9. Tecnicamente, esses cinco lançamentos foram realizados em apenas 19 dias. Incluindo a missão DART da NASA, que a SpaceX lançou em 24 de novembro, resultou no lançamento de seis foguetes Falcon 9 pela empresa em menos de quatro semanas (27 dias).
Dados os registros recentes da empresa para o número de lançamentos e a circulação de cada um dos três sites usados para alcançá-los, fica claro que a SpaceX pode repetir tecnicamente esse feito - cinco lançamentos em 3-4 semanas - todos os meses. Obviamente, é mais fácil falar do que fazer, e é improvável que um ciclo recorde de lançamentos mensais se torne a norma logo depois, mas a conquista ainda demonstra que a SpaceX é tecnicamente capaz de realizar cinco lançamentos em três semanas e estar pronta para fazê-lo novamente antes início do próximo mês.
Em média, em 2022, 5 lançamentos por mês equivalem a 60 lançamentos por ano. Em outras palavras, embora improvável, não é de forma alguma impossível para a SpaceX repetir a cadência de lançamento do Starlink em 2021 e ter até 40 lançamentos comerciais simultaneamente. De fato, um resultado mais plausível para 2022 pode ser de 5 a 10 lançamentos comerciais que serão transferidos para 2023, com a SpaceX fazendo cerca de 30 a 35 lançamentos comerciais e ~ 15 missões especiais Starlink, para um total de 45 a 50 lançamentos - ainda extraordinário uma conquista hipotética por quaisquer padrões. Com base nas tendências recentes, que viram o ciclo anual de lançamentos da SpaceX aumentar de 21 (2018) e 26 (2020) para 31 (2021), 35-40 lançamentos seriam uma estimativa mais conservadora para 2022.
Apesar disso, mesmo sem levar em conta Starship, o ano da SpaceX promete ser muito espetacular. As 40 missões comerciais listadas anteriormente pela empresa incluem dois lançamentos de astronautas da NASA a bordo do Crew Dragon, um ou dois voos privados do Crew Dragon para a Estação Espacial Internacional, até três pousos lunares comerciais, um orbitador coreano, uma sonda de asteroides Psique da NASA, bem como cinco ou seis lançamentos do Falcon Heavy.
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