Cientistas da NASA descobriram que as supernovas, alguns dos eventos mais poderosos do universo, representam uma ameaça à vida em planetas como a Terra por causa de sua intensa emissão de raios-X.
As supernovas são um dos eventos mais poderosos e visualmente impressionantes do universo, capazes de escurecer brevemente as galáxias. No entanto, um novo estudo da NASA descobriu que eles podem representar uma ameaça à vida em planetas semelhantes à Terra. Os astrônomos analisaram os dados coletados do Observatório de raios-X Chandra e outros telescópios e concluíram que a intensa radiação de raios-X da explosão de estrelas pode afetar planetas a mais de 100 anos-luz de distância.
Uma grande dose de raios X é produzida quando a onda de explosão de uma supernova flui para o gás denso que envolve a explosão. Esses raios X viajam pelo ar por meses, anos e até décadas e podem atingir planetas habitáveis como a Terra e causar a extinção.
Uma equipe de pesquisadores estudou observações de raios-X de 31 supernovas e suas implicações obtidas pelo Observatório de raios-X Chandra da NASA, as missões Swift e NuSTAR e o XMM-Newton da Agência Espacial Européia. Eles mostraram que a radiação pode viajar até 160 anos-luz e penetrar nos planetas com doses letais de radiação. Seu estudo diferiu da maioria dos estudos anteriores com uma nova abordagem e focou nas consequências imediatas de uma explosão de supernova e nas partículas energéticas que chegam centenas e milhares de anos depois.
Vamos todos morrer?
Quando um planeta é penetrado por radiação dessa intensidade, a composição química de sua atmosfera pode ser seriamente afetada. No caso da Terra, pode até destruir parte do ozônio, sem o qual os organismos – principalmente os da base da cadeia alimentar – não podem sobreviver.
E antes de dar um suspiro de alívio, você pode querer saber que isso pode desencadear uma reação em cadeia mais acima na cadeia alimentar que leva à extinção de espécies. Anos de exposição a esses raios-X e exposição à radiação ultravioleta da estrela hospedeira do planeta teriam produzido dióxido de nitrogênio, que teria causado a névoa marrom na atmosfera. A equipe chegou à conclusão de que também pode ocorrer "desverdecimento" de maciços terrestres.
Embora a ausência de potenciais precursores de supernova dentro de 160 anos-luz impeça uma ameaça imediata à Terra, a exposição a raios-X – em uma extensão semelhante – pode ter ocorrido no passado.
Além disso, muitos outros planetas da Via Láctea, incluindo aqueles que esperamos serem habitáveis, ainda estão em risco.
"Mais estudos de emissão de raios-X de supernovas são valiosos não apenas para entender o ciclo estelar, mas também têm implicações para campos como astrobiologia, paleontologia e ciências da Terra e planetárias", disse o pesquisador Brian Fields, pedindo mais observações de interação supernovas.
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