Em uma escala difícil de entender, o universo consiste em uma "teia cósmica" de filamentos de hidrogênio que alimentam e moldam galáxias. Os astrônomos fizeram agora as primeiras observações diretas da luz desta teia, olhando para um pedaço do céu com um poderoso telescópio de campo profundo para revelar galáxias anãs fracas.
A física e a modelagem há muito predizem que a estrutura em grande escala do universo parece ter sido criada por alguma aranha colossal. A matéria escura parecia estar distribuída em filamentos abrangendo anos-luz, e também atraiu matéria comum, como poeira e gás, para se reunir ao longo desses filamentos. Galáxias e aglomerados tendem a se condensar nos nós onde essas fibras se encontram.
Dicas dessas redes cósmicas foram vistas indiretamente antes, através de lentes gravitacionais ou da luz brilhante de quasares que iluminam o gás. Mas agora os astrônomos conseguiram detectar a luz do próprio gás hidrogênio.
Para fazer isso, a equipe usou o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) a bordo do Very Large Telescope (VLT) no Chile. Eles apontaram este instrumento para uma área do céu e procuraram por 140 horas. Essa longa exposição focou a luz dispersa das emissões de hidrogênio, revelando 22 estruturas de fibra no universo inicial - entre 0,8 e 2,2 bilhões de anos após o Big Bang.
Anteriormente, pensava-se que qualquer brilho desses filamentos poderia ser causado pela radiação do fundo cósmico de microondas aquecendo o gás nos filamentos. Mas quando a equipe fez mais simulações, eles descobriram que a luz provavelmente vem diretamente de bilhões de galáxias anãs.
Curiosamente, embora esta região já tenha sido estudada como parte do Hubble Ultra Deep Field Survey, as novas observações revelaram 40% mais galáxias que o Hubble não conseguia ver. E mesmo assim, muitas outras galáxias eram muito fracas para o MUSE distingui-las individualmente.
A equipe diz que essas galáxias adicionais podem exigir que atualizemos nossa compreensão de como elas se formam.
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