O enorme espelho do Telescópio Espacial James Webb, o sucessor do Hubble, passou com sucesso no teste pela primeira vez, aproximando-o de um possível lançamento, previsto para 2021. Como o Hubble, que já passou de sua vida útil, mas espera-se que continue operando por mais alguns anos, o Telescópio Webb estudará corpos celestes em nosso sistema solar e além.
Levar o novo telescópio a esse estágio tem sido uma tarefa desafiadora para a NASA – seu lançamento foi originalmente planejado para 2018, mas a complexidade do projeto, o número de peças necessárias e o fato de ser o telescópio mais complexo construído até hoje levaram de volta sua data de lançamento.
Porém, agora, após um teste bem-sucedido, os pesquisadores estão confiantes de que o lançamento ocorrerá no ano que vem. O procedimento de teste envolveu a replicação da configuração final do telescópio Webb no ambiente espacial. Isso significa que ele recriará a atmosfera de ausência de peso usando equipamentos especiais para compensar a gravidade. Os sistemas internos da espaçonave serão usados para estender e travar totalmente o espelho primário Webb de 21 pés. Como o espelho é tão grande, ele não cabe dentro de nenhum foguete, por isso consiste em uma série de partes móveis projetadas para serem empilhadas umas sobre as outras.
Esses testes ajudam a proteger tanto a espaçonave quanto o telescópio, mas o espelho principal só será implantado no solo - pouco antes de o Webb ser entregue ao local de lançamento.