Os astrofísicos na Terra conhecem o WASP-39b, um exoplaneta que orbita uma estrela a cerca de 700 anos-luz da Terra, embora nunca o tenham visto diretamente. Mas agora cósmica Telescópio Webb ofereceu uma nova visão do WASP-39b, e suas observações revelaram a composição da atmosfera tóxica do planeta.
WASP-39b é um gigante gasoso com a massa de Saturno e o tamanho de Júpiter, mas orbita sua estrela aproximadamente à mesma distância que Mercúrio do Sol. Por causa disso, o exoplaneta é muito quente. Foi descoberto em 2011, no início deste ano as observações do telescópio Webb revelaram dióxido de carbono em sua atmosfera, e os cientistas agora investigaram ainda mais moléculas e compostos químicos, incluindo sinais de água, dióxido de enxofre, monóxido de carbono, sódio e potássio.
“Esta é a primeira vez que vimos evidências concretas de fotoquímica – reações químicas iniciadas pela luz estelar energética – em exoplanetas”, disse o principal autor Shang-Ming Tsai, pesquisador da Universidade de Oxford. - Vejo nisso uma perspectiva séria para aprofundar nossa compreensão da atmosfera dos exoplanetas [desta missão]".
Determinar os produtos químicos flutuando na atmosfera de um mundo distante é uma façanha, já que o exoplaneta confirmado mais próximo está a 24,9 trilhões de milhas de distância (e em quilômetros, esse é um número enorme). No entanto, Webb conseguiu detectar moléculas incrivelmente pequenas na atmosfera do WASP-39b. Telescópio observou o planeta, esperando que ele passasse na frente de sua estrela hospedeira e, quando o fez, a luz da estrela iluminou o planeta por trás. Webb capturou as ondas infravermelhas dessa luz e os cientistas conseguiram determinar quais produtos químicos estavam presentes na atmosfera com base nos comprimentos de onda da luz que eles absorveram.
As capacidades do telescópio têm implicações mais amplas para entender a diversidade de exoplanetas em nossa galáxia para sua potencial habitabilidade. Com sua composição extrema de calor e gás, o WASP-39b certamente não é um ambiente hospitaleiro, mas demonstra o tipo de análise em nível molecular que o Webb pode aplicar a mundos distantes. Lembramos que escrevemos recentemente que Webb já havia estudado as atmosferas dos planetas rochosos do sistema TRAPPISTA-1, potencialmente habitáveis.
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Os dados resultantes sugeriram aos pesquisadores que os produtos químicos na atmosfera do planeta podem ser divididos em nuvens, em vez de distribuídos uniformemente por toda a atmosfera. E com base na abundância relativa de produtos químicos na atmosfera, os pesquisadores acreditam que o WASP-39b veio de uma fusão planetesimais com o passar do tempo.
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