Recentemente, uma equipe internacional de cientistas planetários começou a trabalhar com as primeiras imagens do maior satélite Saturno, Titan, que foram obtidos pelo telescópio James Webb.
«Titã é o único satélite do sistema solar com uma atmosfera densa, bem como o único corpo planetário além da Terra que atualmente possui rios, lagos e mares, diz o pesquisador principal Conor Nixon. - No entanto, ao contrário da Terra, o líquido na superfície de Titã não é composto de água, mas de hidrocarbonetos, incluindo metano e etano. Sua atmosfera está cheia de névoa espessa que obscurece a luz visível refletida na superfície."
Cientistas esperaram anos para usar a visão infravermelha de Webb para estudar a atmosfera Titã, incluindo seu incrível clima e composição de gás, e examine essa camada para explorar os recursos Albedo na superfície A atmosfera de Titã é extremamente interessante, não apenas por causa de suas nuvens de metano e tempestades, mas também pelo que ela pode nos dizer sobre o passado e o futuro de Titã – em particular, se sempre teve uma atmosfera.
Ao comparar diferentes imagens tiradas pela Webb Near Infrared Camera (NIRCam), os pesquisadores confirmaram que o ponto brilhante visto no hemisfério norte de Titã era na verdade uma grande nuvem. Logo depois, eles notaram uma segunda nuvem. A descoberta das nuvens é significativa porque confirma previsões antigas de modelos de computador sobre o clima de Titã, segundo as quais as nuvens se formam no meio do hemisfério norte no final do verão, quando a superfície é aquecida pelo sol.
Os cientistas então perceberam que era importante descobrir se as nuvens estavam se movendo ou mudando de forma, pois isso poderia revelar informações sobre as correntes de ar na atmosfera de Titã. Então, eles pediram ajuda a colegas em observações adicionais. Observatório Keck no Havaí.
O objetivo das observações era explorar Titã desde sua estratosfera até a superfície e tentar capturar as nuvens que os pesquisadores viram com o Webb. E eles tiveram sucesso! As nuvens estavam nas mesmas posições, parecendo como se tivessem mudado ligeiramente de forma. A equipe também coletou dados usando o Webb Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), que fornece acesso a muitos comprimentos de onda. Esses dados, que os cientistas ainda estão analisando, permitirão estudar a composição das camadas inferiores da atmosfera e da superfície de Titã de uma forma que nem a sonda Cassini poderia fazer.
Novos dados sobre Titan de NIRCam e NIRSpec, bem como os primeiros dados do instrumento Webb O MIRI está previsto para maio ou junho de 2023. Os dados do MIRI (Mid-Infrared Instrument) revelarão ainda mais do espectro de Titã, incluindo alguns comprimentos de onda que os cientistas nunca viram antes. Isso fornecerá informações sobre os gases complexos na atmosfera de Titã, bem como pistas importantes para decifrar por que Titã é a única lua do Sistema Solar com uma atmosfera densa.
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