Se você acha que Marte é um lugar inóspito agora, você está errado... mas parece que o estado atual do planeta é relativamente ameno em comparação com seu passado distante. Há cerca de 4 bilhões de anos, uma região do Planeta Vermelho chamada Arabia Terra experimentou milhares de poderosas e explosivas erupções vulcânicas que encheram a atmosfera com tanta poeira e gases tóxicos que cada uma delas pode mudar o clima marciano por vários séculos. Essas erupções ocorreram durante um período de cerca de 500 milhões de anos, o que significa que o início de Marte, como o início da Terra, já foi muito diferente do que parece hoje.
"Cada uma dessas erupções pode ter afetado o clima - talvez o gás ejetado tornasse a atmosfera mais densa ou bloqueasse o Sol e tornasse a atmosfera mais fria", diz o geólogo Patrick Whaley, do Goddard Space Flight Center da NASA. “Os modeladores climáticos marcianos têm muito trabalho a fazer para tentar entender esse efeito vulcânico”.
As supererupções são as mais poderosas de todas as erupções vulcânicas conhecidas, com magnitude 8 - o maior índice explosivo dos vulcões. Uma supererupção ejeta mais de 1000 km cúbicos de material na atmosfera e na área circundante por uma distância de até 1000 km. Embora Arabia Terra tenha experimentado esse tipo de atividade há muito tempo, Whalley e sua equipe foram capazes de detectar evidências disso na superfície marciana usando dados do Mars Reconnaissance Orbiter's Compact Surface Imaging Spectrometer (CRISM).
A área é uma topografia interessante pontilhada de enormes depressões que foram interpretadas como crateras de impacto. Isso não é irracional: Marte é coberto por essas crateras. Mas no trabalho de 2013, uma origem diferente foi proposta - não são crateras de impacto, mas caldeiras. São depressões deixadas após a erupção de um supervulcão – depois que o magma escoa, a rocha acima não tem suporte estrutural e desmorona em uma espécie de sumidouro.
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Whalley e sua equipe ficaram intrigados com a ideia, mas pode ser difícil distinguir crateras de impacto de caldeiras sem um olhar mais atento. Então eles procuraram por outra coisa - o enorme volume de cinzas vulcânicas que teria caído como resultado dessas erupções colossais.
Quanto material teria sido ejetado foi modelado e o efeito da atmosfera marciana na dispersão de cinzas também foi considerado. A equipe fez um perfil dos minerais vulcânicos e iniciou a análise. Eles encontraram sedimentos em camadas que indicam cinzas vulcânicas alteradas em toda a região. Estes incluíam minerais dominados por alumínio, como montmorilonita, imogolita e alofano.
Um mapa topográfico tridimensional de Arabia Terra mostrou como esses minerais foram dispostos em camadas. Eles estavam localizados exatamente onde deveriam ter caído 4-3,5 bilhões de anos atrás. E, finalmente, a quantidade prevista de precipitação vulcânica permitiu que a equipe calculasse quantas erupções individuais ocorreram – e esse é um número enorme, algo entre 1 e 000 ao longo de 2 bilhão de anos. Segundo estimativas dos pesquisadores, essa atividade poderia ser controlada por pouco mais de meia dúzia de supervulcões, se cada um deles entrasse em erupção a cada dois milhões de anos.
Isso é muito surpreendente, dizem os pesquisadores. Na Terra, os supervulcões são desconhecidos em tais aglomerados, eles aparecem em regiões onde existem outros tipos de vulcões. E não parece haver apenas um tipo de vulcão em Marte. Então, por que a Arábia-Terra parece ser o único lugar onde vivem monstros vulcânicos? E por que não encontramos outros supervulcões em Marte?
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