As galáxias são como impressões digitais ou flocos de neve. Existem muitos deles, e podem ter muitas características em comum, mas nenhum é igual ao outro. Portanto, quando em 2013 duas galáxias foram vistas nos cantos mais distantes do universo, localizadas lado a lado e surpreendentemente semelhantes entre si, os astrônomos ficaram surpresos.
Agora os cientistas finalmente resolveram o mistério desses estranhos "objetos idênticos" - e a resposta pode afetar a compreensão da matéria escura. O objeto, apelidado de "objeto Hamilton", foi descoberto pelo astrônomo Timothy Hamilton da Shawnee State University por acaso em dados obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble há quase uma década. As duas galáxias acabaram por ter a mesma forma e têm as mesmas faixas escuras quase paralelas devido ao bojo galáctico, a região central da galáxia onde vive a maioria das estrelas.
Uma resposta mais plausível apareceu apenas em 2015. O astrônomo Richard Griffiths, da Universidade do Havaí, depois de ver como Hamilton apresentou seu objeto na reunião, sugeriu que o culpado poderia ser um fenômeno raro - lentes gravitacionais. Esse fenômeno ocorre como resultado de uma combinação aleatória de objetos massivos no espaço. Se um objeto massivo está diretamente entre nós e um objeto distante, há um efeito de ampliação devido à distorção gravitacional do espaço-tempo ao redor do objeto mais próximo.
Qualquer luz que passe por esse espaço-tempo segue essa distorção e entra em nossos telescópios manchada e distorcida em graus variados – mas também muitas vezes ampliada e duplicada. Fazia muito mais sentido do que duas galáxias idênticas, especialmente quando Griffiths descobriu outra duplicata de galáxias.
No entanto, um grande problema permaneceu: o que causa a distorção gravitacional? Griffiths e outros cientistas partiram para encontrar um objeto massivo o suficiente para causar o efeito de lente.
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E eles acharam yogo. Entre nós e o objeto de Hamilton há um aglomerado de galáxias, sobre as quais não havia informações suficientes até agora. Normalmente, essas descobertas ocorrem na direção inversa - primeiro o aglomerado é descoberto e, em seguida, os astrônomos procuram galáxias de lentes atrás dele.
Os cientistas dizem que o objeto Hamiltoniano está a cerca de 11 bilhões de anos-luz de distância, e o trabalho de outro grupo de pesquisadores mostrou que o aglomerado está a cerca de 7 bilhões de anos-luz de distância.
A galáxia em si é uma galáxia espiral fechada com uma borda voltada para nós, na qual ocorre a formação irregular de estrelas, determinaram os pesquisadores. Simulações de computador ajudaram a determinar que as três imagens duplicadas só podem ser criadas se a distribuição da matéria escura for suave em pequenas escalas.
As duas imagens idênticas, tiradas lado a lado, foram criadas porque estão no limite de uma ondulação no espaço-tempo – a região de maior ampliação criada pela gravidade do filamento de matéria escura. Acredita-se que esses fios ligam o universo a uma vasta e invisível teia cósmica, conectando galáxias e aglomerados de galáxias e alimentando-os com gás hidrogênio.
Mas não sabemos o que é a matéria escura, então qualquer nova descoberta que nos diga onde está, como está distribuída e como afeta o espaço circundante é outra evidência que nos ajudará a resolver esse mistério.
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