Os engenheiros estudaram a energia nuclear na tentativa de criar um motor adequado para cobrir longas distâncias no espaço. Se tais motores forem usados para missões tripuladas fora da atmosfera da Terra, eles devem ser leves e seguros para operar nas condições prevalecentes no espaço sideral.
Companhia Tecnologias Nucleares Ultra Seguras (USNC-Tech) anunciou recentemente o desenvolvimento de um novo conceito motor com movimento térmico nuclear (NTP), que é cerca de duas vezes mais eficaz que os foguetes químicos e mais seguro e confiável do que os desenvolvimentos anteriores do NTP. Os desenhos do novo motor já foram enviados à NASA.
Se o objetivo de usar motores nucleares for alcançado, a duração dos voos da Terra a Marte será reduzida para 3 meses, e novas aventuras no espaço profundo podem finalmente se tornar realidade.
O novo motor funciona com combustível microencapsulado totalmente cerâmico (FCM) baseado em urânio altamente enriquecido (HALEU). Este último é obtido a partir de combustível nuclear civil reciclado, enriquecido de 5 a 20 por cento e encapsulado em partículas revestidas com carboneto de zircônio (ZrC).
Além de ser obtido por meio de cadeias de suprimentos e instalações de fabricação existentes, o FCM também é mais durável e adequado para uso em altas temperaturas, permitindo reatores mais seguros, alto empuxo e alto impulso específico anteriormente alcançáveis apenas com urânio altamente enriquecido.
Além de ser usado em futuras missões a Marte, o novo combustível também poderá ser lançado no mercado comercial e fornecido à NASA e ao Departamento de Defesa dos EUA para missões privadas.
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