Os cientistas acreditam que os primeiros estudos sobre o estado de hibernação em humanos podem ser realizados dentro de uma década ESA. Tais experimentos abrirão caminho para missões espaciais de longa duração, nas quais os astronautas são colocados em um sono protetor por semanas ou meses a caminho de destinos distantes. Tudo, como nos filmes de ficção científica.
Hibernação durante a viagem anual em Marte não apenas evitaria o tédio na minúscula cápsula espacial, mas também economizaria os custos da missão, já que os membros da tripulação em hibernação não precisam comer ou beber, e até precisam de muito menos oxigênio.
Existem outros benefícios da hibernação. Por exemplo, estudos em animais mostram que os corpos dos astronautas em hibernação podem se desgastar muito menos do que os corpos daqueles acordados em microgravidade. Assim, ao chegarem, os astronautas estarão em forma e poderão começar a explorar quase assim que acordarem.
Por todas essas razões, a hibernação, também conhecida como torpor, há muito é um elemento básico dos filmes de ficção científica sobre espaço. Neles, os viajantes percorrem grandes distâncias inconscientes em cápsulas de alta tecnologia, enquanto máquinas de IA e robôs andróides mantêm as naves espaciais em um curso constante.
Apesar de ser uma técnica de ficção científica, colocar as pessoas nesse estado pode não ser uma ideia tão absurda. Jennifer Ngo-An, representante da Divisão de Pesquisa Humana e Robótica da ESA, acredita que, dependendo da disponibilidade de financiamento, os primeiros testes do modo de hibernação em humanos poderão ocorrer já em meados da década de 2030.
Estudos anteriores já mostraram que é possível induzir o torpor em animais que não hibernam, como ratos, e trazê-los de volta à vida com segurança após alguns dias. O processo de iniciação da hibernação é complexo e envolve exposição reduzida à luz do dia e um período de alimentação intensiva seguido de jejum severo.
"Os ratos recebem uma droga, um neurotransmissor, e entram em um espaço escuro com temperatura reduzida", diz um membro da equipe de pesquisa ESA sobre o estudo da hibernação Jürgen Bereiter-Hahn. – Isso funciona bem, mas o problema é que você tem que aplicar a molécula sinalizadora várias vezes para manter o estado. É necessário manter um nível muito alto do neurotransmissor, e isso pode trazer consequências prejudiciais a longo prazo.
A questão é se esse regime pode ser seguro o suficiente para astronautas em espaçonaves minúsculas com supervisão e equipamento médicos mínimos. Jennifer Ngo-An acredita que esta é a única maneira de sobreviver durante longas missões.
A perda de massa óssea e muscular é um grande problema para os astronautas. Mesmo na ISS, os astronautas perdem até 20% de sua massa muscular por mês e seus ossos enfraquecem gradualmente. O efeito da microgravidade no corpo humano se assemelha ao efeito do repouso prolongado na cama. Surpreendentemente, o repouso na cama durante a hibernação não parece ter esses efeitos. Ao contrário de um paciente se recuperando de uma doença prolongada ou de um coma induzido por drogas, um animal que acorda da hibernação exibe um nível surpreendentemente alto de condicionamento físico.
“Como sempre aconteceu na medicina, é preciso que a primeira pessoa seja exposta a essas condições”, dizem os pesquisadores. "A certa altura, há um caso número um em que você aplica [uma nova técnica] porque os riscos e benefícios são equilibrados e você se inclina mais para os benefícios para o sujeito".
Os pacientes (e os astronautas) podem se beneficiar da anestesia geral há décadas. No entanto, os pesquisadores concordam que, para que a hibernação seja útil em voos espaciais, ela deve funcionar sem suporte de vida complexo e monitoramento constante de gotejamentos. Portanto, o caminho dos pacientes aos astronautas pode levar muito tempo.
Leia também: