Análise da poeira libertada por um asteróide Ryugu, mostrou que contém uracil – uma das quatro bases nitrogenadas que compõem o RNA – além de niacina, uma forma de vitamina B3 que desempenha um papel importante no metabolismo.
Isso apóia ainda mais a teoria de que os blocos de construção da vida são formados no espaço e podem ter sido trazidos para a Terra, pelo menos em parte, pela queda de asteróides no início da história do nosso planeta.
"Anteriormente, os cientistas já encontraram nucleotídeos e vitaminas em alguns meteoritos ricos em carbono, mas ao mesmo tempo havia uma dúvida sobre sua contaminação sob a influência do ambiente terrestre", disse o astroquímico Yasuhiro Oba, da Universidade de Hokkaido. - Porque a espaçonave Hayabusa2 coletou duas amostras diretamente do asteróide Ryugu e os entregaram à Terra em cápsulas seladas, a contaminação pode ser descartada.
Como a vida se originou e quão difundido esse fenômeno pode estar na galáxia da Via Láctea são duas questões para as quais a humanidade gostaria de ter respostas. Uma maneira de responder a isso é procurar os blocos de construção da vida no espaço e explorar mecanismos potenciais para sua entrega de lá para nós.
Existem muitos blocos de construção da vida no espaço. Eles foram encontrados na poeira que forma os planetas, nas nuvens de poeira que formam as estrelas e nos muitos meteoritos que caíram na Terra. Juntos, isso sugere que os blocos de construção da vida poderiam realmente ser alienígenas...
Para saber o que continham as amostras "estéreis" que a Hayabusa2 trouxe de Ryugu, pesquisadores japoneses aplicaram uma nova técnica. Eles pegaram duas amostras obtidas de diferentes locais no asteróide, as embeberam em água quente e as submeteram a cromatografia líquida de alta performance combinada com espectrometria de massa de ionização por eletrospray de alta resolução. Este método, aplicado ao meteorito Murchison que caiu na Terra em 1969, permitiu detectar todas as cinco bases nitrogenadas canônicas.
O espectro de biomoléculas encontradas em Ryugu, foi menor, mas ainda significativo. "Encontramos uracil nas amostras em pequenas quantidades, na faixa de 6 a 32 partes por bilhão, a vitamina B3 foi mais comum em 49 a 99 partes por bilhão", diz Oba. - Outras moléculas biológicas também foram encontradas na amostra, incluindo um conjunto de aminoácidos, aminas e ácidos carboxílicos.
Compostos que combinam cerca de 20 aminoácidos encontrados anteriormente em amostras de Ryugu, são diferentes daqueles encontrados em outros meteoritos ricos em carbono que caíram na Terra, mas geralmente são semelhantes. Isso sugere que as biomoléculas podem ser bastante comuns em meteoritos carbonáceos.
Os cientistas acreditam que os compostos que contêm nitrogênio podem ter se formado a partir de moléculas mais simples, incluindo formaldeído, amônia e cianeto de hidrogênio. Eles não foram encontrados nas amostras de Ryugu, mas provavelmente estavam presentes se o asteróide ou seu corpo-mãe fosse um cometa coberto de gelo rico nessas moléculas no início de sua história.
No entanto, Ryugu é apenas o começo. O aparelho da NASA coletou uma amostra do asteróide para Ben, e voa para a Terra para análise. Pesquisas preliminares sugerem que ele também contém materiais orgânicos que correspondem aos blocos de construção da vida. "A descoberta de uracil em amostras de Ryugu reforça as teorias atuais sobre a origem das bases nucleicas na Terra primitiva", diz Oba. "Este ano, a missão OSIRIS-REx da NASA retornará amostras do asteróide Bennu, e um estudo comparativo da composição desses asteróides fornecerá dados adicionais para apoiar essas teorias."
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