Como parte de uma nova missão com financiamento privado, os cientistas enviarão uma sonda para explorar o planeta vizinho da Terra, Vênus, para ver se ele abriga vida. Esta série de projetos, chamada Venus Life Finder Missions, é liderada por pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology (MIT), com Sarah Seeger como investigadora principal. De acordo com os dados mais recentes, durante a missão Venus Life Finder 2023, serão retiradas amostras das nuvens ácidas do planeta vizinho para procurar vestígios de vida.
À primeira vista, Vênus não parece um lugar adequado para os organismos vivos viverem - a temperatura em sua superfície chega a 464 ° C (o que é suficiente para derreter o chumbo), e a atmosfera é quase inteiramente composta de carbono e a pressão atmosférica é até 92 vezes maior do que em "mares nivelados" na Terra.
Os cientistas não perdem a esperança, calculando que nas nuvens de vapor de ácido sulfúrico a uma altitude de 48 a 60 km pode haver ambientes onde a pressão e a temperatura sejam muito mais baixas e a atmosfera tenha muito mais água. Teoricamente, tal ambiente pode se tornar ótimo para alguns microrganismos. Embora tivessem que lidar com vapores de ácido sulfúrico concentrado, grupos de nuvens aparentemente podem formar alguns "abrigos".
Em setembro passado, uma equipe de cientistas anunciou a descoberta do gás fosfina na atmosfera venusiana - na Terra, geralmente é produzido apenas por micróbios anaeróbios. Em outras palavras, o gás pode ser uma espécie de biomarcador de vida em outros planetas. Mas os cientistas disseram em janeiro que a presença de fosfina na atmosfera não é evidência da existência de vida.
Seja como for, alguns meses depois outra equipe de cientistas reanalisou os dados e chegou à conclusão de que não se tratava de fosfina, mas de dióxido de enxofre, um dos componentes mais comuns da atmosfera local. Para ter certeza, será necessário coletar amostras, que serão feitas durante as missões Venus Life Finder.
Três missões a Vênus estão planejadas para a próxima década, cada uma organizada em torno dos resultados da anterior. A equipe de pesquisadores incluirá cientistas das principais universidades dos EUA, do Massachusetts Institute of Technology ao California Institute of Technology. A primeira missão a Vênus partirá em maio de 2023, no veículo de lançamento Electron, que está sendo desenvolvido pela Rocket Lab. A Electron entregará a sonda Photon a Vênus, que enviará uma pequena sonda para amostrar a atmosfera venusiana.
A sonda será equipada com um nefelômetro de autofluorescência, que disparará um feixe de laser, fazendo uma janela nas nuvens. Se houver moléculas orgânicas ou complexas na atmosfera, elas brilharão em resposta ao laser. Será impossível estabelecer exatamente o que é essa molécula orgânica e se ela é orgânica, mas o brilho será uma evidência de que alguma substância está presente no "ar" local. Além disso, o instrumento permitirá estimar a forma das gotículas nas nuvens - o ácido sulfúrico será esferas perfeitas e qualquer outra forma indicará a presença de algum outro líquido. Espera-se que o ambiente extremamente agressivo destrua o instrumento em três minutos, mas ele deve completar sua tarefa nesse tempo.
A segunda missão está prevista para 2025. Está prevista a utilização de um balão inflável que ficará na atmosfera por uma ou duas semanas a uma altitude de 52 km, coletando miniamostras para medir a acidez e procurar vapor d'água. Finalmente, em 2029, será feita uma tentativa de capturar cerca de um litro da atmosfera venusiana e enviá-lo à Terra para análise posterior.
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