As anãs vermelhas são as estrelas mais comuns no universo, elas representam mais de 70% do número total. Essas estrelas têm um tamanho e massa pequenos (1/5 da massa do Sol), uma temperatura superficial baixa e, portanto, brilham fracamente. Devido à ampla distribuição desse tipo de estrelas, os astrônomos decidiram prestar mais atenção a elas e procurar exoplanetas ao seu redor com condições adequadas para a vida.
Por exemplo, a anã vermelha mais brilhante Gliese 2020 foi descoberta em 887 e pode conter um planeta dentro de sua zona onde a temperatura da superfície é adequada para água líquida.
No entanto, ainda não está claro se os mundos que orbitam anãs vermelhas são potencialmente habitáveis, em parte devido à falta de compreensão dos pesquisadores sobre a composição desses mundos. Estudos anteriores sugeriram que pequenos exoplanetas (menos de quatro diâmetros da Terra) orbitando estrelas semelhantes ao Sol são tipicamente rochosos ou gasosos e têm atmosferas finas ou densas de hidrogênio e hélio.
Em um novo estudo, os cientistas decidiram prestar atenção à composição de exoplanetas em torno de anãs vermelhas. Como os planetas não emitem luz, mas apenas a refletem, as estrelas são muito mais brilhantes, o que impede os cientistas de observar os exoplanetas diretamente. Em vez disso, eles geralmente detectam exoplanetas pelos efeitos que esses mundos têm em suas estrelas, como a sombra projetada quando um planeta passa na frente de sua estrela, ou o pequeno puxão gravitacional no movimento da estrela causado pelo movimento orbital do planeta. Ao capturar a sombra projetada quando um corpo celeste passa na frente de sua estrela, os cientistas podem determinar o diâmetro do planeta. Ao medir a pequena força gravitacional que um planeta exerce sobre uma estrela, os pesquisadores podem determinar seu peso.
No novo estudo, os cientistas analisaram 34 exoplanetas para os quais tinham dados precisos sobre diâmetro e massa. Esses detalhes ajudaram a estimar a densidade desses mundos e inferir sua provável composição. Como resultado, os exoplanetas foram divididos em 21 planetas rochosos, 7 planetas gasosos, e os mais interessantes os aguardavam nos seis mundos restantes. Esses seis exoplanetas continham rocha e água na forma líquida e sólida.
A densidade de pequenos planetas rochosos é "quase idêntica à da Terra". Embora os planetas rochosos sejam relativamente pobres em água e os planetas aquáticos sejam ricos em água, isso pode não significar que os primeiros sejam áridos e os últimos sejam cobertos por oceanos, dizem os pesquisadores. Afinal, a Terra pode ser considerada um planeta relativamente seco, porque a água nela é apenas 0,02% da massa total, embora três quartos da superfície sejam cobertos com H₂O.
Outra direção para futuras pesquisas é o estudo da composição e propriedades desses mundos aquáticos. "Com o Telescópio Espacial James Webb, podemos analisar sua atmosfera, se houver, e ver como armazenam água."
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