A Voyager 1, uma das duas sondas espaciais lançadas pela NASA em 1977 para estudar Júpiter, Saturno e suas luas, está enviando dados confusos, segundo a agência espacial. O sistema de controle da espaçonave envia regularmente dados de telemetria para a NASA indicando sua localização. Mas a equipe de engenharia da Voyager 1 recentemente ficou intrigada com as evidências da sonda espacial, que contém dados confusos ou imprecisos. Ainda mais intrigante é que a sonda de quase 45 anos está em boas condições - seu sinal ainda é forte e a falha não ativou seu modo de segurança. A Voyager 2 (sonda irmã da Voyager 1) parece estar bem.
"Um quebra-cabeça como esse está na ordem do dia nesta fase da missão Voyager", disse Suzanne Dodd, gerente de projeto do programa Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Ambas as espaçonaves têm quase 45 anos, muito além do que os planejadores da missão esperavam. Eles também estão no espaço interestelar, um ambiente de alta radiação onde nenhuma espaçonave voou antes. Então, a equipe de engenharia enfrenta grandes tarefas."
Mas a conexão da Voyager 1 é mais fácil falar do que fazer. Ambas as sondas estão agora mais longe da Terra do que Plutão – a Voyager 1 está a cerca de 23 bilhões de km do nosso planeta. Segundo a NASA, leva cerca de dois dias para receber uma resposta de uma espaçonave após o envio de uma mensagem. Dodd disse que a NASA poderia corrigir o problema alterando o software ou possivelmente um dos sistemas de hardware de backup da sonda. E se não, então a agência terá que se “adaptar” à falha.
De qualquer forma, a NASA perderá contato com os dois drones nos próximos anos, à medida que ficarem sem energia. Tanto a Voyager 1 quanto a Voyager 2 funcionam com plutônio-238, que eventualmente decai. Os cientistas estimam que até 2025, nenhuma das sondas terá plutônio-238 suficiente para operação normal. Há uma quantidade limitada de plutônio na Terra, e sua produção leva muito tempo e esforço. Durante anos, a Rússia forneceu plutônio-238 à NASA até encerrar o acordo em 2015. Felizmente para a NASA, o Departamento de Energia dos EUA retomou a produção doméstica de plutônio-238 no Oak Ridge Laboratory, tornando possíveis vários projetos atuais e futuros da NASA, incluindo a missão Perseverance da NASA.
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