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Se quer deslumbrar-se com as espetaculares auroras boreais, então a melhor forma de observar o céu é na zona do Pólo Norte. Mas não era assim há 41 anos, quando as auroras boreais (auroras) se dirigiam para o equador como resultado de uma perturbação no campo magnético da Terra. Durante essa perturbação geomagnética, conhecida como evento de Lachamp ou excursão de Lachamp, os campos magnéticos norte e sul do planeta enfraqueceram e o campo magnético se inclinou em seu eixo e foi reduzido a uma fração de sua força anterior. Isso enfraqueceu a atração magnética que normalmente direciona um fluxo de partículas solares de alta energia para os pólos norte e sul, onde interagem com os gases atmosféricos e iluminam o céu noturno como as luzes do norte e do sul.
Demorou cerca de 1 anos para o campo magnético retornar à sua força e inclinação originais, período durante o qual as auroras se moveram para latitudes subequatoriais, onde normalmente não são vistas. Este período de intensas mudanças geomagnéticas também pode ter moldado mudanças na atmosfera da Terra que afetaram as condições de vida em algumas partes do planeta, disse o principal autor Agneet Mukhopadhyay, estudante de doutorado no Departamento de Clima e Ciências Espaciais da Universidade de Michigan, no Congresso da AGU.
O campo magnético da Terra nasce no processo de rotação do núcleo fundido do nosso planeta. A agitação do metal perto do centro da Terra e a rotação do planeta juntas criam pólos magnéticos na superfície no norte e no sul, linhas de campo magnético conectando os pólos em arcos sinuosos. Eles formam uma zona protetora, também conhecida como magnetosfera, que protege o planeta das partículas radioativas do espaço e do vento solar.
No lado da Terra voltado para o Sol (no qual recai o peso principal do vento solar), a magnetosfera é comprimida em cerca de 6 a 10 vezes o raio da Terra. No lado noturno da Terra, a magnetosfera se estende no espaço e pode atingir centenas de quilômetros terrestres. Mas cerca de 41 anos atrás, a força da magnetosfera caiu "para quase 4% dos valores modernos" e se inclinou para o lado. “Vários estudos no passado assumiram que a magnetosfera desaparecia completamente no lado diurno”, disse Mukhopadhyay.
Os cientistas usaram uma cadeia de modelos diferentes para descobrir esse resultado. Primeiro, eles alimentaram dados sobre o magnetismo do planeta a partir de depósitos de rochas antigas, bem como dados vulcânicos, em uma simulação do campo magnético durante o evento Laschamp. Eles combinaram esses dados com simulações da interação da magnetosfera com o vento solar e, em seguida, alimentaram esses resultados em outro modelo que calculou a localização, forma e força da aurora analisando os parâmetros das partículas solares que criam as auroras, como como pressão iônica, densidade e temperatura. Durante um evento que interrompeu o campo magnético da Terra por mais de 1 anos, fenômenos como esse se afastaram de seus locais habituais nas latitudes do norte.
A equipe descobriu que, embora a magnetosfera tenha diminuído para cerca de 3,8 vezes o raio da Terra durante o evento Lachamp, ela nunca desapareceu completamente. Nesse período, a força magnética dos pólos, que antes se localizavam no norte e no sul, mudou-se para as latitudes equatoriais - e as auroras os seguiram.
Estudos anteriores sugeriram que o evento Laschamp 41 anos atrás poderia ter afetado a existência da Terra pré-histórica, mergulhando o planeta em uma crise ecológica, e novos modelos sugeriram que tal resultado é “provável”, disse Mukhopadhyay. No início deste ano, outros pesquisadores descobriram que uma magnetosfera enfraquecida seria facilmente penetrada pelos ventos solares, levando à destruição do ozônio, choques climáticos e extinções – talvez até contribuindo para a extinção dos neandertais na Europa.
Embora seus resultados não provem uma ligação causal entre as mudanças no campo magnético de Laschamps e as graves consequências ambientais para a Terra, os modelos oferecem ideias para pesquisas futuras que podem estabelecer tal ligação.
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